Las pirámides egipcias están entre las construcciones monumentales más antiguas que aún siguen en pie. Su tamaño colosal, la construcción precisa y los misterios que albergan las convierten en el símbolo por excelencia del antiguo Egipto, uno de los primeros grandes estados organizados de la historia.
La forma piramidal evoca los rayos del Sol y simboliza el camino por el que el faraón asciende desde la tierra hacia lo divino, marcado por la cúspide. Otras culturas, como las civilizaciones mesoamericanas, también compartieron esta idea de trascendencia a través de la pirámide.
A lo largo del tiempo se han propuesto numerosas teorías para explicar su construcción: desde visitantes de otros mundos hasta civilizaciones perdidas que legaron sus conocimientos. Sin embargo, las explicaciones de arqueólogos, ingenieros y arquitectos son igualmente fascinantes, aunque más cercanas: ingenio, disciplina y organización. De estas trataremos a continuación, revisando lo que la ciencia ha logrado esclarecer acerca de estasmonumentales estructuras.
Imhotep: el genio creador de la primera pirámide
Antes del 2700 a.C., durante el Período Dinástico Temprano, gobernantes y dignatarios eran enterrados en mastabas, tumbas rectangulares hechas de adobe o piedra. Entonces, el faraón Zoser, de la III dinastía, (ca. 2686–2648 a. C.) encargó a su visir y arquitecto Imhotep el diseño y construcción de un complejo funerario en Saqqara.
Lo que hizo Imhotep, y que resultó tan innovador, fue superponer seis niveles de mastabas, cada una de menor tamaño que la anterior. Así surgió la Pirámide Escalonada de Saqqara, con unos 60 metros de altura y una impresionante estructura interna.
Además de arquitecto e ingeniero, Imhotep fue sumo sacerdote de Heliópolis y practicó la medicina y la astronomía. Llegó a ser deificado en el Reino Nuevo como dios de la sabiduría y, más tarde, los griegos lo identificaron con Asclepio, dios de la medicina.
Pirámides verdaderas: ensayo y error
Las verdaderas pirámides con aristas rectas llegaron en la época del faraón Snefru, el primero de la IV dinastía (ca. 2613–2589 a. C.). Snefru hizo construir no una, sino al menos tres pirámides.
La primera fue la Pirámide de Meidum, originalmente escalonada, a la que Snefru ordenó rellenar los escalones para alisar las caras. Sin embargo, parte del revestimiento colapsó, y hoy se asemeja a una torre semiderruida.
Más tarde, hacia el 2600 a. C., hizo construir otra en Dahshur, pero a mitad de camino, los ingenieros tuvieron que cambiar el ángulo de inclinación debido a que la estructura empezó a agrietarse. Por eso se la llama Pirámide Acodada.
Con la Pirámide Roja, el faraón Snefru al fin tuvo éxito. Es la primera pirámide “perfecta”, llamada así por el color de la piedra caliza con que se construyó. Probablemente, Snefru fue sepultado en su interior, pero no se encontraron rastros de su momia.
El hijo y heredero de Snefru, Keops, también llamado Khufu, llevó un paso adelante la arquitectura piramidal con la Gran Pirámide de Giza, que originalmente tenía 146 m de altura. Junto a las pirámides de su hijo Kefrén (Khafra) y su nieto Micerinos (Menkaura), conforman el complejo de Giza.
Estas, sin duda, son las pirámides más icónicas, pero en realidad hay poco más de un centenar, la mayoría situadas en la orilla occidental del Nilo, en un radio de unos 60 km al sur de El Cairo.
Materiales de construcción
Para edificar las Pirámides de Giza, los constructores utilizaron diversos materiales. El cuerpo está hecho con caliza extraída de canteras cercanas a la meseta de Giza, mientras que el revestimiento es de caliza blanca proveniente de Tura, al sur de El Cairo.
Del revestimiento apenas quedan fragmentos hoy en día, pero en su momento, las pirámides debieron verse refulgentes bajo la luz del Sol, ofreciendo un espectáculo maravilloso.
El sarcófago del faraón estaba hecho de granito de Asuán, una localidad situada a 800 km al sur de Giza. Los grandes bloques llegaban en dpt [depet] a través del Nilo. Estas dpt eran embarcaciones de fondo plano que se impulsaban con remos y en ocasiones con velas. Con granito rojo y basalto también se hicieron las losas de descarga de la cámara funeraria de Keops, que sirven para distribuir el peso.
Las más finas maderas, como el cedro del Líbano, se utilizaron en las barcas funerarias [dpt n jsrw] de Keops, la primera hallada en 1954 y la segunda en 1987. Actualmente, se encuentran en el Gran Museo Egipcio.
En cuanto a la pirámide de Micerinos, tiene un carácter distintivo. Todavía puede verse que la base estaba recubierta de granito rojo de Assuan, y el resto probablemente de la misma caliza blanca que sus predecesoras. En 2024 se anunció un intento de restauración, por parte del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto, que finalmente no se llevó a cabo.
Transportando y levantando grandes bloques de piedra
Aquí es donde surgen las teorías más audaces. ¿Tenían los antiguos egipcios las herramientas y las habilidades necesarias para hacerlo? La respuesta es sí. No hubo necesidad de visitantes extraterrestres, sino de una gran organización y un ingenio impresionante.
Las calizas se extrajeron con ayuda de cinceles de cobre (más tarde de bronce) y mazos de madera. Para el granito, más duro, los canteros emplearon técnicas de percusión, golpeando la roca con bolas de dolerita.
Para el transporte a grandes distancias se valieron del Nilo, a modo de autopista fluvial. En el Papiro de Merer (ca. 2600 a.C.), descubierto en Wadi al-Jarf, se describe cómo se usaban barcazas para llevar la caliza blanca desde Tura hasta Giza.
¿Y cómo pudo esto ser posible en un lugar tan desértico como la meseta de Giza? Una serie de imágenes satelitales y estudios geológicos recientes reveló la existencia de un antiguo brazo del Nilo, hoy día seco, que corría paralelo al cauce actual, bordeando más de 30 pirámides entre Giza y Lisht. Este canal natural, llamado rama Ahramat, habría servido para transportar los bloques hasta el lugar donde se levantaron las pirámides.
Quienes sostienen que los egipcios no conocían la rueda y que por ello no eran capaces de construir las pirámides, se equivocan. La rueda era conocida en Egipto desde al menos el Reino Medio, aunque no se empleaba directamente en la construcción de pirámides.
Lo que hacían para mover los grandes bloques por tierra era usar trineos arrastrados sobre pistas apisonadas o cubiertas con troncos de madera. La evidencia está en la famosa escena de la tumba de Djehutihotep (dinastía XII, ca. 1900 a.C.), donde se representa a varios trabajadores arrastrando una enorme estatua sobre un trineo, mientras uno de ellos vierte agua en la arena para facilitar el movimiento.
Para elevar los bloques de piedra hasta la pirámide en construcción, los constructores se servían de rampas de adobe y cascajo. A medida que la pirámide ganaba altura, la rampa crecía también; luego, cuando la construcción finalizaba, simplemente se destruía.
Los arqueólogos han encontrado restos que sugieren la existencia de estas rampas, como los hallados en Hatnub, cerca de las canteras de alabastro, en el desierto oriental. Aunque datan del Reino Medio, son indicios de que los constructores egipcios las conocían y empleaban.
Por último, se sabe que los albañiles verificaban la horizontalidad mediante plomadas y niveles, y los ángulos con escuadras hechas de madera. Se han hallado herramientas de construcción en las tumbas de artesanos y constructores.
Las teorías más fascinantes del alzamiento de bloques
Sigue siendo una cuestión de debate si los antiguos egipcios usaron rampas rectas, en espiral o una combinación. Esto último es bastante probable, ya que, según los cálculos para la Gran Pirámide, una rampa recta habría tenido una longitud desmesurada y su fabricación habría requerido más material que la misma pirámide.
Jean-Pierre Houdin, notable arquitecto francés, propuso en 1999 que la Gran Pirámide fue construida desde adentro, al menos en parte. Para ello, los constructores pudieron valerse de una rampa recta por la que subieron los bloques hasta unos 43 metros. Por encima de esta altura, habrían fabricado rampas interiores en espiral ascendente, con ventilación en las esquinas.
El arquitecto incluso sugiere que la Gran Galería no era, algunos han especulado, un lugar ceremonial, sino un espacio para instalar el sistema de contrapesos que elevaba los enormes bloques hasta su lugar. En efecto, la superficie de la Gran Galería no es horizontal, sino que tiene un ángulo de inclinación de 26º.
Allí, según Houdin, había un gran bloque de piedra dispuesto sobre un trineo colocado encima de troncos a modo de rodillos. Los enormes bloques de granito se ataban con cuerdas a esta piedra que actuaba de contrapeso, el cual se hacía descender cuidadosamente por el plano, elevando el granito.
Existen evidencias de que los constructores se valieron de este método, como la muesca que se aprecia en una de las aristas de la pirámide y las ranuras en los muros a la altura del piso en la Gran Galería. Técnicas gravimétricas han detectado anomalías de densidad, insinuando la presencia de cavidades internas, al igual que el proyecto ScanPyramids, valiéndose de la detección de muones (partículas muy energéticas que se producen en la atmósfera).
Si bien es cierto que no prueban la existencia de rampas, sí apuntan hacia su posible uso. También hay que decir que esta teoría de rampas internas solo es aplicable a la pirámide de Keops. Las otras pirámides carecen de la misma disposición, por lo que, en su caso, probablemente se usaron rampas externas, en espiral o en zigzag.
Pirámides, puntos cardinales y estrellas
Las grandes pirámides de Giza se orientan con gran precisión hacia los puntos cardinales, lo que demuestra que los antiguos constructores eran buenos conocedores de la astronomía. Las demás pirámides también están orientadas, aunque no tan exactamente.
Hay una teoría propuesta por el ingeniero Robert Bauval en los años 90, según la cual las pirámides de Giza están alineadas con las estrellas del cinturón de Orión… Aunque hay una cierta semejanza en la disposición, la correspondencia no es precisa ni cronológicamente coherente. En cualquier caso, no hay pruebas directas de que haya sido planificado así, por lo que el debate sigue abierto.
Trabajadores, no esclavos: la otra cara de una construcción monumental
Las excavaciones de Mark Lehner en los años 90 sacaron a la luz los poblados de los obreros que construyeron las pirámides. Estaban dotados de viviendas, almacenes, oficinas y cementerios. Zahi Hawass halló uno al sureste de la Gran Pirámide, en el que algunas tumbas tenían inscripciones como “jefe de cuadrilla” o “supervisor de obra”.
El examen de los restos revela que el personal recibía atención médica. En los muros de la construcción se hallaron inscripciones como ‘Los amigos de Keops’ o ‘Los borrachos de Menkaura’, nombres simbólicos de cuadrillas organizadas que evidencian una estructura laboral compleja y cohesionada.
Estos hallazgos contradicen los relatos de Heródoto (siglo V a. C.), quien describió las grandes pirámides más de dos mil años después de su construcción, basado en el testimonio de los sacerdotes egipcios de la época. Estos le pintaron al historiador griego un retrato poco halagador de los antiguos faraones, comprensible por el hecho de que Keops y Kefrén habían cerrado templos y privado a los sacerdotes de muchos privilegios, cosa que estos nunca perdonaron.
Las pirámides fueron obra del ingenio humano, impulsadas por gobernantes que aspiraban a perpetuar su presencia en el orden cósmico. No escatimaron recursos para erigir monumentos que, cinco mil años después, siguen convocando admiración y estudio.