José López Portillo (1920-2004), el quincuagésimo noveno presidente de México, ejerció desde el 1 de diciembre de 1976 al 30 de noviembre de 1982. Nació en Ciudad de México, en el seno de una familia vinculada a la academia y la política. Se tituló en derecho en la Universidad Nacional Autónoma de México en 1946 y luego se dedicó a ejercer y a dar clases.
A comienzos de la década de los sesenta se integró en la política, y cuando su gran amigo Luis Echeverría se convirtió en presidente, comenzó a acercarse al poder. Ejerció varios cargos importantes, incluyendo el de Secretario de Hacienda, aunque según el mismo López Portillo reconoció años después en sus memorias, “no sabía nada de economía”.
Designado como sucesor de Echeverría, ganó las elecciones siendo candidato único. Su sexenio comenzó con optimismo y grandes expectativas de desarrollo para México. Durante un tiempo, hubo dinero para invertir y gastar a manos llenas, pero las cosas dieron un giro de 180 grados antes de lo esperado. De ser un salvador que haría ricos a todos, pasó a ser recibido con ladridos y burlas donde quiera que iba. Una serie de cambios en la economía, aunados a la falta de visión, precipitaron al país hacia una catástrofe económica.
El asteroide que mató a los dinosaurios… y le regaló petróleo a México en 1976
Hace unos 66 millones de años impactó en Yucatán el asteroide que causó la gran extinción del Cretácico, acabando con los dinosaurios. Pero también creó las condiciones para que se formaran grandes yacimientos de petróleo. A comienzos de los años 70, cuando aún Echeverría era presidente, se comenzó a explorar esta zona en busca de crudo y se detectó el enorme cráter que más tarde se haría famoso. Un pescador, Rudesindo Cantarell, había reportado manchas aceitosas flotando en su zona de pesca. Justo en 1976, el año en que López Portillo asumió la presidencia, se confirmó la existencia de un yacimiento petrolero con dimensiones colosales. Fue bautizado “Cantarell”, en honor a su descubridor. El boom petrolero mexicano había dado comienzo con el sexenio de López Portillo. No se podía pedir un mejor augurio, y esto marcaría el devenir económico de la nación.
De 19,600 a 82,000 millones de dólares: la deuda que sepultó al país
Durante el discurso al congreso en el que presentó la memoria de su primer año como presidente, en 1977, López Portillo pidió cautela, asegurando que: “(…) administrar la abundancia es más difícil que administrar la miseria”. Ambas demostrarían ser difíciles de manejar, cuando tras apenas cuatro años, cayeron los precios del petróleo y las tasas de interés subieron estrepitosamente en 1981. México, que se había endeudado a más no poder, confiando en que los ingresos petroleros saldarían las deudas, se vio de pronto en un callejón sin salida. La deuda pasó de 19,600 millones de dólares a 82,000 millones de dólares en ese corto tiempo, sumando la deuda pública más la privada, y lo peor es que debía pagarla con bastante menos ingresos. México se había convertido en el país más endeudado del mundo.
El hallazgo de la Coyolxauhqui y el Templo Mayor
En 1978, unos trabajadores hallaron una gran escultura que representaba a Coyolxauhqui, diosa lunar, hermana del dios solar Huitzilopochtli. Los arqueólogos vinieron enseguida y la desenterraron allí el Templo Mayor de los mexicas, así como numerosos objetos de gran importancia histórica. Más adelante, durante el siguiente sexenio, se inauguró el Museo del Templo Mayor para exponerlos.
El papa Juan Pablo II visitó México sin que hubiera relaciones diplomáticas con el Vaticano
El papa Juan Pablo II visitó México en 1979, y López Portillo lo recibió como si fuera jefe de Estado, lo cual era cierto, aunque México y El Vaticano aún no habían restablecido sus relaciones diplomáticas oficialmente. El mandatario invitó al pontífice a la residencia oficial Los Pinos, donde celebró una misa privada a la que asistió doña Margarita, madre del presidente, quien estaba ansiosa de recibir la bendición papal.
En 1981 Reagan, Thatcher e Indira Gandhi en Cancún: la cumbre que puso a México en el mapa
En 1981 México fue anfitrión de un evento en el que participaron Ronald Reagan, Margaret Thatcher, Indira Ghandi y otros líderes del mundo en desarrollo. Tuvo lugar en Cancún, la bella localidad turística que por entonces no era tan conocida como lo es hoy. No se llegaron a firmar acuerdos financieros, pero la imagen internacional de México se fortaleció muchísimo.
“El orgullo de mi nepotismo”: cómo López Portillo repartió el poder entre su familia
López Portillo puso a familiares y amigos en cargos de importancia. Por ejemplo, a su hijo José Ramón López Portillo, lo nombró subsecretario de Programación y Presupuesto, un cargo en el que manejaba mucho dinero. Al ser cuestionado públicamente, el presidente respondió que se trataba del “orgullo de mi nepotismo”.
Para su esposa Carmen Romano se había creado el FONAPAS (Fomento Nacional para las Actividades Sociales), una institución cultural; y a sus hermanas Margarita y Alicia las puso respectivamente al frente de la Dirección General de Radio, Televisión y Cinematografía (RTC) y como secretaria particular.
A Arturo Durazo, a quien apodaban “El Negro” y gran amigo de la infancia, le dio el cargo de Jefe de Policía del Distrito Federal. Aunque nunca pasó por la academia militar ni cursó estudios superiores, Durazo llegó a convertirse en general y doctor, amasando una considerable fortuna.
La primera dama que rompió la fachada de un hotel en París para meter su piano
La primera dama Carmen Romano, era aficionada a tocar el piano y en muchos de los viajes que hacía tanto dentro como fuera del país, llevaba su Steinway. El instrumento —un gran piano de cola— viajaba en aviones de la fuerza aérea mexicana, acompañado de un equipo que se ocupaba de desarmarlo, armarlo de nuevo y afinarlo tras cada vuelo. En cierta ocasión, durante su estancia en París, Carmen se hospedó en el lujoso hotel George V, pero no hubo forma de hacer pasar el piano ni por los ascensores ni por las escaleras del edificio. Como la primera dama no podía prescindir de él, se contrató a una grúa y se rompió parte de la fachada para introducirlo directamente en su habitación. Desde luego, los gastos corrieron a cargo del FONAPAS.
Uri Geller en Los Pinos: el mentalista que doblaba cucharas para la pareja presidencial
Durante los años en que López Portillo fue presidente estuvo muy de moda un mentalista israelí llamado Uri Geller, quien doblaba cubiertos y arreglaba relojes con el poder de su mente. Solía presentarse en el show de Raúl Velasco, desde donde animaba a los espectadores a poner cubiertos sobre los televisores y a sacar sus relojes descompuestos. La pareja presidencial, fascinada con todo lo esotérico, invitó en numerosas oportunidades al mentalista a la residencia oficial Los Pinos.
López Portillo culpó a la constitución de no durar siete años: el presidente que gobernaba con numerología
López Portillo era fiel creyente de la numerología y la teoría de que la vida transcurría en ciclos de siete años que traían grandes cambios. Así lo compartió en su libro “Mis Tiempos”. En estas memorias expresó el hecho de que, si su período hubiera durado siete años en vez de seis, habría podido llevar a cabo el ajuste económico necesario tras la caída de los precios del crudo, y la catástrofe se hubiera podido evitar. El problema era que la constitución mexicana simplemente no iba paralela con los ciclos cósmicos.
Adiós al cine intelectual: la era de las ficheras y Los Ricos También Lloran
Como directora de Radio, Televisión y Cinematografía la hermana del presidente, Margarita López Portillo, retiró su apoyo al cine de corte intelectual. En su lugar se puso de moda el llamado “cine de ficheras”, sobre todo entre las clases populares. Este género, mucho más comercial, consistía en películas de bajo presupuesto, ambientadas en bares y cabarets, protagonizadas por ficheras. Fue también la época de famosas telenovelas, como Los Ricos También Lloran, que años después llegó a ser un éxito en la ex Unión Soviética, así como Colorina, cuya protagonista trabajaba en un club nocturno.
El presidente que legalizó al Partido Comunista en México
Durante el mandato de su predecesor Luis Echeverría se había vivido un enfrentamiento entre el gobierno y la izquierda. López Portillo, decidido a acabar con el problema, llevó a cabo una apertura política que se tradujo en la legalización del Partido Comunista en 1977.
Fernando Valenzuela: el pitcher que hizo olvidar la crisis a todo un país
Ya finalizando el sexenio, surgió el famoso pitcher mexicano Fernando Valenzuela, que jugó en las grandes ligas y se hizo famoso por su peculiar estilo de lanzar. En 1981 su equipo, los Dodgers de Los Ángeles, ganó la Serie Mundial, causando furor en México, así como en la comunidad latina de Estados Unidos. Posteriormente, el presidente lo recibió en Los Pinos.
Agricultores fantasma: el programa que regalaba subsidios y nadie cultivaba
Se trató de un ambicioso programa destinado a lograr la soberanía alimentaria y financiado con los ingresos petroleros. En él se ofrecían generosos subsidios al sector agropecuario para adquirir desde fertilizantes hasta semillas. El gobierno se comprometió a comprar la producción a muy buen precio. El problema fue que aparecieron muchos agricultores fantasma que solo querían cobrar el subsidio y revender los insumos que el gobierno les daba.
México fue al mundial del 78 como favorito y volvió de último
En 1978 se celebró el mundial de fútbol en Argentina y la selección mexicana acudió muy confiada. Se esperaba que ganara contra Túnez, un equipo desconocido, pero los tunecinos sorprendieron ganando 3 a 1. Luego, los mexicanos recibieron una goleada por parte de Alemania y finalizaron con otra derrota ante Polonia, quedando de últimos en el torneo. El joven Hugo Sánchez, quien más tarde se haría famoso, formó parte de esa selección.
El incendio que destruyó las joyas del cine mexicano: la tragedia de la cineteca y estuvo involucrada la hermana del presidente
Durante la gestión de Margarita López Portillo como directora de Radio, Televisión y Cinematografía, el 24 de marzo de 1982 ocurrió un pavoroso incendio en las instalaciones de la cineteca, donde se perdió gran parte del acervo cinematográfico mexicano. También fallecieron cinco personas.
La causa fue negligencia. Ocurría que el soporte de las películas anteriores a los años 50 era de un nitrato de plata altamente combustible, que incluso puede encenderse espontáneamente, y como la reacción misma produce oxígeno, el fuego producido de esta manera se sostiene mientras quede material. Como resultado, se quemaron los negativos de muchas películas de la época de oro del cine mexicano, aunque se las puede seguir viendo hoy en día en copias de baja calidad.
“Defenderé el peso como un perro”: la promesa que terminó en ladridos
“Defenderé el peso como un perro”, dijo López Portillo el 17 de agosto de 1981, durante una conferencia de prensa en el Palacio Nacional. Fue una de sus frases más icónicas. Para ese momento, México estaba hundido en la deuda externa a consecuencia de la caída de los precios del crudo y el alza de las tasas de interés. Al decir esto, López Portillo aseguró que no devaluaría el peso, medida a la que se oponía tenazmente, pues lo veía como sinónimo de ser un “presidente devaluado”. Unos meses después, la moneda pasó de cotizarse a 22 pesos por dólar a casi 70 pesos. La gente no dejó de hacer mofa del mandatario, recibiéndolo con ladridos cada vez que aparecía en un lugar público.
22,000 millones de dólares huyeron de México y López Portillo no pudo hacer nada
Así llamó López Portillo en su último informe de gestión, en 1982, a los empresarios y gente adinerada (y no tan adinerada) que sacó su capital de México para depositarlo en bancos extranjeros ante la desconfianza en la economía. Y es que, a pesar de la bonanza petrolera, la inflación iba en aumento. Entonces, viendo que el gobierno no hacía más que pedir prestado y gastar a manos llenas, pensaron que lo mejor era comprar dólares baratos y ponerlos en cuentas en el extranjero. El recuerdo de la devaluación del peso con Echeverría estaba fresco en la memoria.
De esta forma, salieron del país unos 22,000 millones de dólares, lo cual representaba un 40% de la deuda pública externa para ese momento. López Portillo amenazó con que pronto haría pública una lista con los nombres de quienes habían sacado sus divisas. En su discurso dijo que quienes sacaban su capital de México financiaban la economía extranjera en vez de la economía nacional, incurriendo en traición a la patria. Debió enfurecerle pensar en que, con todo ese dinero, se hubiera amortizado la deuda del gobierno. La lista, si existió, nunca se hizo pública. Se cuenta que, cuando López Portillo la vio, leyó los nombres de muchos familiares y amigos, y no le quedó más alternativa que guardar silencio.
El gobierno expropió los bancos, convirtió los dólares a pesos… y arruinó a los ahorristas
El estado mexicano expropió la banca privada, aunque no lo llamó así, sino “nacionalización de la banca”. A los banqueros se les compensó con el llamado Bono de Indemnización Bancaria o BIB que el gobierno se comprometió a pagar en un plazo de diez años. La medida fue muy aplaudida por gente convencida de que los banqueros eran los villanos que incitaban a la gente a sacar su dinero del país. El estado pudo así frenar la fuga de divisas y aprovechó para prestarse dinero a sí mismo a tasas muy bajas, en un intento de cubrir las deudas.
El problema fue para los ahorristas —pequeños comerciantes y jubilados en su mayoría— que tenían cuentas en dólares en estos bancos para protegerse de la inflación. No todos habían sacado su dinero y habían confiado en el país. Pero… El gobierno decidió que estas cuentas se pasarían a pesos con el tipo de cambio oficial, que estaba muy por debajo del tipo de cambio paralelo: el “mexdólar”. Las consecuencias fueron el dólar en alza, inflación, desaparición de los créditos bancarios, pérdida del poder adquisitivo y un mal servicio por parte de los bancos nacionalizados. “Ya nos saquearon, no nos volverán a saquear”, dijo al respecto el presidente en su informe.
El presidente construyó un complejo de mansiones para su familia mientras el país se hundía
“La colina del perro”, así llamaba la gente al fastuoso complejo residencial en Cuajimalpa que López Portillo empezó a construir para sí y su familia mientras aún era presidente. Su intención era vivir allí tras el fin de su mandato, cosa que, en efecto, hizo. Había mansiones para cada uno de sus tres hijos, y una para él y para su esposa, de quien se había distanciado. También se hizo construir un pequeño observatorio y una gran biblioteca donde albergar su famosa colección de libros. Años más tarde, López Portillo llevó a vivir allí a su segunda esposa, la actriz Sasha Montenegro, con quien había iniciado una relación extramatrimonial mientras aún era presidente.