Liudmila Pavlichenko, la francotiradora a la que apodaron «Lady Muerte», fue una de las figuras más célebres y enigmáticas de la Segunda Guerra Mundial. Su nombre quedó asociado para siempre con una cifra tan extraordinaria (309 enemigos abatidos) que, décadas después, todavía resulta difícil separar a la mujer de la leyenda.
Detrás de la imagen que recorrió el mundo hubo una estudiante de Historia cuya vida tomó rumbos que pocos habrían podido anticipar. ¿Qué sentirías si, después de sobrevivir a uno de los frentes más brutales de la guerra, lo primero que te preguntaran fuera si usabas maquillaje? En su caso, el camino comenzó mucho antes de que millones de personas conocieran su nombre y estuvo marcado por episodios insólitos y trágicos.
Antes de convertirse en leyenda, quiso demostrar que una chica también podía disparar
Liudmila Mijáilovna Belova nació el 12 de julio de 1916 en Bélaia Tsérkov, entonces parte del Imperio ruso y hoy ubicada en Ucrania. Su familia se trasladó a Kiev cuando ella era adolescente y fue allí donde comenzó a desarrollar la habilidad que décadas después definiría su imagen pública.
Durante su gira por Estados Unidos, Pavlichenko relató que su interés por el tiro nació en la infancia. Contó que, al ver cómo un muchacho del vecindario presumía su habilidad con el arma, sintió el impulso de demostrar que ella también podía alcanzar esa destreza, pese a ser una niña.
Practicó hasta desarrollar su puntería y se inscribió en la asociación de tiro Osoaviajim, donde recibió instrucción en el manejo de armas. Más tarde obtuvo la Insignia de Tiradora de Voroshilov.
Incluso antes de convertirse en una figura pública, Liudmila ya vivía una vida atravesada por responsabilidades adultas. Se casó muy joven con Alekséi Pavlichenko y tuvo a su hijo Rostislav, aunque el matrimonio terminó pronto. Conservó el apellido que más tarde la identificaría ante el mundo. Mientras trabajaba en una fábrica, mantuvo una disciplina férrea que la llevó a ingresar en 1937 en la Universidad de Kiev para estudiar Historia, una elección que revela la vocación intelectual que siempre acompañó a su carácter.
A sus 25 años Pavlichenko se negó a ser enfermera de guerra y exigió combatir como francotiradora
El 22 de junio de 1941, el III Reich rompió el pacto de no agresión germano-soviético lanzando la Operación Barbarroja. La invasión alemana de la Unión Soviética alteró por completo su trayectoria. Pavlichenko se encontraba cursando en la Universidad de Kiev cuando decidió presentarse como voluntaria para combatir.
El problema fue que los reclutadores no esperaban verla empuñar un fusil. De acuerdo con las versiones más difundidas, intentaron orientarla hacia funciones de enfermería, pero ella se negó. Antes de transformarse en símbolo soviético, tuvo que convencer a otros de que podía combatir. Su entrenamiento previo y sus credenciales como tiradora terminaron abriéndole un lugar en el Ejército Rojo.
Así fueron las primeras bajas de la francotiradora Pavlichenko en el frente de Odesa
Sus primeros meses en el frente estuvieron marcados por la escasez y la improvisación. Una versión ampliamente reproducida sostiene que inicialmente ni siquiera recibió un fusil propio. Más tarde consiguió un Mosin-Nagant y, en agosto de 1941, realizó sus primeras bajas como francotiradora cerca de Biliaivka, en la región de Odesa.
Se le atribuye haber abatido allí a dos militares enemigos a unos 400 metros de distancia. A partir de ese momento, su ascenso fue vertiginoso.
Durante el sitio de Odesa combatió aproximadamente dos meses y medio. La cuenta oficial le adjudicó 187 bajas en esa campaña. Era apenas el comienzo de la cifra que convertiría su nombre en leyenda, aunque años después algunos historiadores plantearían preguntas incómodas sobre esos registros.
Las 309 bajas de Pavlichenko: la cifra que algunos historiadores ponen en duda
Luego de la caída de Odesa, su unidad fue trasladada a Sebastopol, en Crimea. Allí Pavlichenko combatió durante meses, entrenó a otros tiradores y se enfrentó a francotiradores enemigos. La versión oficial soviética terminaría atribuyéndole 309 bajas confirmadas, entre ellas las de 36 francotiradores del Eje.
La magnitud del registro la convirtió en la francotiradora más letal entre las mujeres y en una de las figuras más célebres del Ejército Rojo. Sin embargo, aquí aparece la zona gris de su historia.
La historiadora Lyuba Vinogradova, cuestionó algunas inconsistencias. Una de ellas resulta especialmente llamativa: si había acumulado 187 bajas en Odesa, ¿por qué no recibió allí las condecoraciones que cabría esperar por semejante desempeño? La pregunta no demuestra que su historia fuera falsa, pero sí obliga a distinguir entre los hechos documentados y la maquinaria propagandística de una guerra total.
Sebastopol convirtió a Pavlichenko en «Lady Muerte», pero le costó a su esposo
La guerra no fue una sucesión limpia de hazañas. Pavlichenko sufrió heridas y pérdidas personales. Durante el conflicto se casó con otro francotirador, Alekséi Kitsenko, quien resultó mortalmente herido por un proyectil de mortero y murió poco después.
En junio de 1942, ella también fue alcanzada por una metralla de mortero en el rostro. El alto mando soviético ordenó evacuarla de Sebastopol en submarino. Para entonces era demasiado valiosa —militar y simbólicamente— como para arriesgarla otra vez en primera línea.
Tras recuperarse, ya no regresó al combate. Y fue entonces cuando comenzó una segunda vida pública.
Herida por un mortero, la francotiradora soviética fue enviada a Estados Unidos
En 1942, la Unión Soviética necesitaba que sus aliados abrieran un segundo frente contra la Alemania nazi. Pavlichenko fue enviada a Estados Unidos como parte de una delegación destinada a reforzar ese reclamo.
Su llegada fue histórica: se convirtió en la primera ciudadana soviética recibida por un presidente estadounidense en la Casa Blanca. Franklin D. Roosevelt la recibió y Eleanor Roosevelt la acompañó posteriormente en parte de su gira.
La transformación fue extraordinaria. Meses antes, Pavlichenko estaba en Sebastopol bajo fuego enemigo. Ahora debía hablar ante multitudes y periodistas en un país que observaba con fascinación a aquella joven teniente soviética.
La prensa estadounidense le preguntó a Pavlichenko por maquillaje y ella respondió con 309 bajas
La prensa estadounidense no siempre se concentró en su experiencia militar. Algunos periodistas quisieron saber si usaba maquillaje en el frente, cómo llevaba el uniforme o si su falda era suficientemente femenina.
Pavlichenko respondió con evidente irritación. Las preguntas revelaban un contraste brutal: una mujer que había sobrevivido a uno de los frentes más violentos de la guerra era examinada por su apariencia.
En Chicago pronunció la frase que consolidó su imagen internacional. Recordó que tenía 25 años y que se le acreditaban 309 enemigos abatidos, antes de interpelar a los hombres estadounidenses sobre cuánto tiempo más pensaban permanecer detrás de ella.
La multitud respondió con entusiasmo. La tímida estudiante de Historia se había convertido en una de las voces más eficaces de la campaña soviética.
Sobrevivió a la guerra, pero la parte más trágica comenzó después
Pavlichenko entrenó francotiradores hasta el final de la guerra y en 1943 recibió el título de Heroína de la Unión Soviética. Después retomó la vida que la invasión había interrumpido: terminó sus estudios y trabajó como historiadora e investigadora vinculada a la Armada soviética.
Pero sobrevivir no significó salir indemne. Las fuentes coinciden en que sus heridas y las secuelas de la guerra marcaron sus últimos años. Murió en Moscú el 10 de octubre de 1974, a los 58 años, tras sufrir un derrame cerebral.
Su historia quedó suspendida entre dos extremos. Por un lado, una combatiente real que participó en Odesa y Sebastopol, fue herida, entrenó tiradores y se convirtió en una figura internacional. Por otro lado, una heroína moldeada por la propaganda soviética, con episodios y cifras que algunos historiadores consideran difíciles de verificar.
Sobrevivió a la guerra, y desde entonces su identidad quedó atrapada para siempre dentro de una leyenda tan poderosa que todavía hoy resulta difícil separar dónde termina su vida y dónde comienza el mito.