En Estados Unidos, a estos hombres se les recuerda como simples mercenarios, traidores y desertores.
Pero en la historia de México, fueron héroes extranjeros que entregaron su vida por un pueblo hermano, motivados, sobre todo, por la fe y el rechazo a una guerra injusta.
Entre 1846 y 1848, durante la invasión estadounidense a territorio mexicano, un grupo de soldados inmigrantes, en su mayoría irlandeses católicos, le dio la espalda al ejército invasor para cruzar la línea del frente y defender la bandera tricolor.
Esta es la historia del Batallón de San Patricio, los hombres que protagonizaron la ejecución colectiva más grande en la historia militar de Estados Unidos.
Las raíces del odio: los irlandeses católicos discriminados en el ejército de Estados Unidos
¿Por qué cientos de soldados desertaron del ejército estadounidense?
Para conocer la respuesta debemos viajar a la década de 1840, cuando Irlanda atravesaba por la Gran Hambruna de la Patata, una catástrofe que obligó a millones de personas a emigrar hacia los Estados Unidos para no morir de hambre.
Lamentablemente, cuando llegaron a Norteamérica, los inmigrantes irlandeses católicos no encontraron refugio, sino racismo, discriminación y violencia por la gran mayoría de los cristianos protestantes.
Muchos de los jóvenes irlandeses, sin dinero y desesperados, encontraron en el ejército una esperanza de paga constante, la promesa de tierras y la ciudadanía.
Sin embargo, dentro de la milicia las cosas no mejoraron: los oficiales anglosajones y protestantes los sometían a castigos corporales severos, los humillaban y no los dejaban asistir a misa.
John O’Reilly, el soldado irlandés que cruzó el río Bravo para unirse a México
En abril de 1846 comenzaron los choques armados en la frontera norte de México, a orillas del río Bravo, donde acampaba el ejército del general Zachary Taylor. La declaración formal de guerra llegaría semanas después, el 13 de mayo de 1846 en la frontera norte de México, a orillas del río Bravo.
En el lugar se encontraba un perspicaz e idealista soldado de nombre John O’Reilly, de Galway, Irlanda.
O´Reilly observó a la cultura mexicana, cómo compartían la devoción católica y, sobre todo, el trato brutal que recibían las tropas irlandesas de sus propios superiores.
Fue entonces que comprendió que los Estados Unidos no estaban defendiendo su país, sino que estaban realizando una invasión expansionista contra un país soberano y católico.
Poco antes del 12 de abril de 1846 pidió permiso para asistir a misa del lado mexicano, se lo negaron y cruzó sin autorización para jamás regresar.
O´Reilly, junto con un primer grupo pequeño de desertores, cruzaron el río Bravo para ofrecer sus servicios al ejército mexicano.
La empatía religiosa y cultural fue mucho más fuerte que un contrato militar.
El nacimiento del Batallón de San Patricio: la bandera verde que unió a Irlanda y México
Cuando el conflicto estalló, el gobierno mexicano acogió con entusiasmo a los soldados extranjeros católicos y os agrupó en una unidad de artillería conocida como la Compañía de San Patricio, que a mediados de 1847 fue reorganizada como parte de la Legión de Extranjeros.
Lo increíble es que esta unidad no sólo fue conformada por irlandeses: a ella se unieron escoceses, ingleses, alemanes, canadienses y otros inmigrantes europeos católicos que estaban en contra de la invasión.
Bajo la milicia mexicana, el batallón se hizo conocido por salir al combate ondeando su distintivo estandarte verde de seda, confeccionado con la imagen de San Patricio, el patrón de Irlanda, con un arpa dorada y el escudo nacional mexicano con la serpiente y el águila.
Su lema en gaélico siempre resonaba por el campo de batalla, el cual era Erin go Bragh o “Irlanda por siempre”.
El Batallón de San Patricio en combate: de Monterrey a la Batalla de La Angostura
A pesar de ser de nuevo ingreso, los hombres del batallón de San Patricio no eran soldados novatos, eran artilleros altamente capacitados en el uso de cañones pesados, y su valor militar se demostró desde sus primeras intervenciones.
Por ejemplo, en la Batalla de Monterrey de septiembre de 1846, la artillería de San Patricio logró causar estragos en las líneas de asalto estadounidense, logrando defender con ferocidad la ciudad.
Tiempo después, en febrero de 1847 durante la brutal Batalla de La Angostura (Buena Vista), en Coahuila, los San Patricios lograron demostrar nuevamente su valentía y capacidad en acción.
A pesar de que la batalla terminó con la retirada controversial del general Antonio López de Santa Anna, lo que impidió una victoria completa para el ejército mexicano, las acciones del batallón fueron decisivas para diezmar el avance estadounidense..
Los San Patricios destacaron en el manejo de cañones de mayor calibre mexicano que eran de 18 y 24 libras, infligiendo graves bajas en las tropas estadounidenses.
Además, lograron capturar un cañón de la Cuarta Artillería estadounidense —el segundo quedó inutilizado—, lo que les valió la condecoración de la Cruz de Honor de la Angostura, pero tuvieron las bajas de 20 de los 80 hombres que conformaban el Batallón de San Patricio.
Churubusco: la última defensa del Batallón de San Patricio en la Ciudad de México
Desafortunadamente, conforme las fuerzas invasoras estadounidenses avanzaban hacia el centro del país, el momento culminante y trágico para el Batallón llegó el 20 de agosto de 1847 en la Batalla de Churubusco, a las afueras de la Ciudad de México.
El Batallón terminó atrincherado en el convento de Santa María de Churubusco junto a las tropas mexicanas del general Pedro María Anaya.
Sin embargo, a diferencia de sus compañeros mexicanos, los San Patricios sabían que sí caían prisioneros, los estadounidenses no les darían cuartel por considerarlos traidores. Razón por la cual, lucharon con una ferocidad desesperada.
Cuando los soldados mexicanos quisieron izar la bandera blanca para rendirse, por quedar sin municiones, los hombres del Batallón la bajaron con sus propias manos para seguir luchando cuerpo a cuerpo con bayonetas.
De no haber sido porque se quedaron sin pólvora, es muy probable que los invasores no pudieran tomar el convento.
El juicio y la ejecución masiva de los San Patricios durante la Batalla de Chapultepec
Tras la derrota en Churubusco, 85 miembros del Batallón fueron capturados y juzgados por deserción en tiempos de guerra.
Para John O´Reilly y aquellos que desertaron junto con él antes de la declaración formal de guerra, se les perdonó la vida. No sin antes recibir un castigo brutal: fueron azotados con 50 latigazos en la espalda y marcados en la mejilla con hierro ardiente con la letra D, de desertor.
Para los demás, la sentencia no tuvo piedad. Entre el 9 y 13 de septiembre de 1847, mientras seguía la Batalla de Chapultepec, el general Winfield Scott ordenó la ejecución por ahorcamiento de 50 prisioneros del Batallón en San Ángel y Mixcoac.
El grupo final de prisioneros se mantuvo en el patíbulo con la soga al cuello durante horas, hasta que la bandera estadounidense fue izada en el Castillo de Chapultepec. Instante en el que se consumó la ejecución colectiva más grande de la historia militar de los Estados Unidos.
Los San Patricios, de traidores en Estados Unidos a héroes en México
Aunque en Estados Unidos se intentó borrar sus nombres clasificándolos de traidores y criminales, en México se inmortalizaron los nombres de quienes formaron parte del Batallón de San Patricio como héroes nacionales.
Su nombre fue grabado en letras de oro en el Congreso de la Unión. Cada 12 de septiembre y en el Día de San Patricio el 17 de marzo, las notas de gaitas y tambores resuenan en la Plaza de San Jacinto en San Ángel, Ciudad de México, para rendir homenaje a aquellos hombres que pusieron su conciencia por encima del uniforme.