Hace poco más de un siglo, una simple infección dental podía matarte. Antes de los antibióticos como la penicilina, enfermedades hoy “normales” como neumonía, tuberculosis o una herida infectada eran sentencias de muerte. Aunque no existían los alimentos ultraprocesados, la desnutrición y las hambrunas eran constantes, y la esperanza de vida mundial era muy baja.
Antes, los médicos operaban sin lavarse las manos. En el siglo XIX, el doctor Ignaz Semmelweis descubrió que simplemente lavarse las manos reducía drásticamente la muerte de mujeres embarazadas. En la antigüedad, perder dientes era prácticamente inevitable. Sin anestesia ni tratamientos dentales, infecciones bucales podían expandirse al cerebro o la sangre.
En las próximas líneas verás cómo, de morir a los 30 por una muela picada, los humanos llegamos a vivir más del doble. Y por qué ese logro no está garantizado.
Prehistoria y cazadores-recolectores: una esperanza de vida al nacer de ~21–37 años
Las comunidades cazadoras-recolectoras vivían expuestas a enfermedades, accidentes y duras condiciones naturales. La esperanza de vida al nacer oscilaba entre los 21 y 37 años, principalmente por la elevada mortalidad infantil.
Según el estudio de Michael Gurven y Hillard Kaplan, apenas alrededor del 57% alcanzaba los 15 años.
Muchos niños morían antes de los 5 años, aunque quienes sobrevivían la infancia podían llegar a los 45, 60 años o más.
Las principales causas de muerte eran las enfermedades infecciosas, los accidentes y las heridas mal curadas. Aun así, algunos investigadores creen que estos grupos tenían ventajas como dietas más variadas y menor propagación de enfermedades.
Egipto, Mesopotamia, Grecia y Roma antiguas (~3000 a.C. – 500 d.C.): esperanza de vida al nacer de 20–35 años
Las primeras grandes civilizaciones desarrollaron ciudades, comercio y sistemas políticos complejos, pero la esperanza de vida seguía siendo baja, y oscilaba entre los 20 y 35 años.
La elevada mortalidad infantil era la principal causa. En el Imperio romano, por ejemplo, cerca de la mitad de los niños morían antes de la adolescencia. En Atenas, el hacinamiento, la contaminación del agua y las crisis alimentarias fueron algunas de las causas del surgimiento de enfermedades y hambrunas.
En regiones como Egipto y Mesopotamia las sequías e inundaciones provocaron graves crisis alimentarias.
Aun así, quienes sobrevivían la infancia podían vivir mucho más tiempo. Grecia y Roma también realizaron avances médicos importantes gracias a figuras como Hipócrates y Galeno, aunque la medicina seguía siendo muy limitada.
La Edad Media (c. 500–1500) y la Peste Negra: esperanza de vida al nacer de ~30–35 años, desplomándose durante las décadas de peste
La Edad Media suele asociarse con una vida corta y malas condiciones sanitarias. En gran parte de Europa, la esperanza de vida rondaba los 30 a 35 años, pero las personas que superaban la infancia podían alcanzar los 50 o 60 años.
La vida cotidiana estaba marcada por la mala higiene y frecuentes epidemias. Enfermedades como la viruela, la tuberculosis o la disentería eran comunes y se propagaban rápidamente.
Sin embargo, ningún acontecimiento afectó tanto la esperanza de vida medieval como la Peste Negra del siglo XIV. Entre 1347 y 1353, esta pandemia devastó Europa, Asia y el norte de África, causando la muerte de decenas de millones de personas.
La medicina medieval no comprendía el origen de la enfermedad y los tratamientos eran ineficaces. Muchas comunidades interpretaban la peste como un castigo divino o un fenómeno sobrenatural.
¿Cuál era la esperanza de vida de los Aztecas e Incas en los 1400?
En los imperios azteca e inca, la esperanza de vida también era baja. En el caso azteca, rondaba los 25 años al nacer, aunque quienes sobrevivieron la infancia lograron vivir mucho más tiempo.
Para el Imperio inca existen menos registros precisos, pero los historiadores creen que la esperanza de vida era similar a la de otras sociedades premodernas, la cual rondaba entre los 20 y 35 años.
Los incas desarrollaron sistemas agrícolas avanzados que ayudaban a reducir las hambrunas. Sin embargo, la llegada de los europeos en el siglo XVI provocó un colapso demográfico devastador debido a enfermedades como la viruela, el sarampión y la gripe.
Los siglos XVI, XVII y XVIII (Europa moderna temprana)
Durante los siglos XVI, XVII y XVIII, Europa atravesó grandes cambios políticos y científicos; sin embargo, la esperanza de vida seguía manteniéndose entre los 30 y 40 años.
La elevada mortalidad infantil continuaba siendo el principal problema. Enfermedades como la viruela, el tifus y la tuberculosis eran frecuentes, mientras las ciudades crecían sin sistemas sanitarios adecuados.
La medicina seguía siendo muy limitada. Todavía se desconocía la existencia de bacterias y virus, y muchos tratamientos eran poco efectivos.
Aun así, quienes trascendían la edad infantil podían alcanzar los 50 o 60 años, especialmente entre las clases altas.
Hacia finales del siglo XVIII, la esperanza de vida comenzó a mejorar lentamente gracias a avanc
es en higiene, alimentación y ciencia. Uno de los cambios más importantes fue la vacuna contra la viruela desarrollada por Edward Jenner en 1796.
El siglo XIX, la Revolución Industrial y el auge de la salud pública
El siglo XIX marcó un punto de inflexión en la esperanza de vida. Aunque la Revolución Industrial trajo pobreza y malas condiciones sanitarias, también impulsó importantes avances en salud pública.
Las ciudades crecieron rápidamente y las epidemias de cólera, tuberculosis y tifus eran frecuentes debido al hacinamiento y la falta de alcantarillado.
Hacia finales del siglo, los gobiernos comenzaron a invertir en agua potable y sistemas sanitarios. Además, científicos como Louis Pasteur y Robert Koch demostraron que muchas enfermedades eran causadas por microorganismos.
Gracias a estos avances, la mortalidad infantil disminuyó y la esperanza de vida comenzó a aumentar de forma sostenida.
La revolución del siglo XX: la esperanza de vida global se duplicó con creces, de ~32 años en 1900 a ~67 años en 200
El siglo XX fue el período de mayor crecimiento de la esperanza de vida en la historia humana. A comienzos de 1900, la esperanza de vida global rondaba los 32 años, pero para el año 2000 ya había superado los 67.
Los avances médicos transformaron la vida cotidiana. Vacunas, antibióticos, agua potable y mejores sistemas sanitarios permitieron reducir enormemente las muertes por enfermedades infecciosas.
Además, las mejoras en nutrición, vivienda y condiciones de vida también jugaron un papel fundamental.
El crecimiento económico permitió que muchos países desarrollaran sistemas públicos de salud y ampliaran el acceso a tratamientos médicos, acelerando aún más el aumento de la esperanza de vida.
La gripe de 1918 redujo la esperanza de vida en EE. UU. ~12 años y la COVID-19 provocó la primera caída global en tres décadas
A pesar de los avances médicos, las pandemias demostraron que la esperanza de vida puede retroceder rápidamente. La gripe de 1918, causada por un virus H1N1, fue una de las pandemias más mortales de la historia moderna y provocó al menos 50 millones de muertes. En Estados Unidos, la esperanza de vida al nacer cayó cerca de 12 años entre 1917 y 1918 debido a la elevada mortalidad entre adultos jóvenes.
Más de un siglo después, la COVID‑19 volvió a provocar un retroceso significativo. Según la Organización Mundial de la Salud, entre 2019 y 2021 la esperanza de vida mundial se redujo aproximadamente 1,8 años, lo que representó la pérdida de casi una década de progreso sanitario.
El siglo XXI (2000–2026): esperanza de vida global de ~73,3 años
En las primeras décadas del siglo XXI, la esperanza de vida mundial alcanzó niveles sin precedentes. Según la ONU, actualmente se sitúa alrededor de los 73,3 años, más del doble que a comienzos del siglo XX.
La Organización Mundial de la Salud señaló que entre 2000 y 2015 la esperanza de vida global aumentó aproximadamente cinco años, impulsada por mejoras médicas y sanitarias en muchos países.
Sin embargo, todavía existen profundas desigualdades, producto de guerras, pobreza y falta de acceso a un sistema de salud.
Además, el envejecimiento de la población se convirtió en uno de los grandes desafíos modernos, generando nuevos retos para los sistemas de salud y jubilación.
Los retos del futuro
A pesar del aumento sostenido de la esperanza de vida en las últimas décadas, los desafíos para la salud global siguen siendo significativos. A las causas históricas ya conocidas —enfermedades infecciosas, desigualdad sanitaria y limitaciones en el acceso a servicios médicos— se suman hoy factores que afectan de manera particular a la población joven, como los accidentes viales, especialmente en motocicleta, el consumo de drogas y alcohol, y los trastornos de salud mental asociados a depresión y suicidio.
Estos fenómenos, presentes en ambos sexos y en múltiples regiones del mundo, muestran que la longevidad no depende solo de los avances médicos, sino también de condiciones sociales, económicas y culturales que continúan definiendo la vulnerabilidad de amplios sectores de la población.
En este contexto, los Objetivos de Desarrollo Sostenible impulsados por la ONU subrayan que mantener una esperanza de vida alta no depende solo de avances médicos, sino de políticas públicas integrales que reduzcan desigualdades, fortalezcan los sistemas de salud, mejoren la seguridad vial, atiendan las adicciones y garanticen apoyo efectivo en salud mental.
El compromiso de los gobiernos debe estar orientado a invertir de manera sostenida en prevención, educación sanitaria, infraestructura médica y protección social como medidas indispensables para que las mejoras alcanzadas en longevidad no retrocedan y para que las generaciones futuras puedan vivir más y en mejores condiciones.