El Coliseo es uno de los monumentos más reconocidos del mundo. Millones de personas recorren cada año sus gradas, pero pocos conocen lo que esconde su historia, desde el origen de su dinero hasta lo que quedó atrapado en sus cloacas. Estos diez secretos revelan el lado oculto del anfiteatro más famoso de la Antigua Roma.
1. El laberinto oculto bajo la arena del Coliseo: 60 cabrestantes que hacían surgir fieras de la nada
Para el público romano, las fieras parecían surgir de la nada. Bajo el suelo de madera cubierto de arena existía un inmenso laberinto de pasillos, jaulas y plataformas conocido como hipogeo.
El sistema contaba con unos 60 cabrestantes de dos niveles que, mediante poleas y montacargas de madera, elevaban a los animales desde las celdas subterráneas hasta trampillas en la arena, las cuales se abrían repentinamente. Leones, leopardos y osos aparecían de forma inesperada delante de gladiadores y cazadores, aumentando la tensión del espectáculo.
2. Marineros de guerra dentro del Coliseo: los hombres de la flota imperial que desplegaban su toldo gigante
Aunque hoy el Coliseo aparece completamente descubierto, durante los espectáculos buena parte de las gradas permanecía protegida por un inmenso toldo retráctil llamado velarium.
Lo sorprendente es quiénes lo manejaban. No eran obreros ni soldados, sino marineros de la flota imperial estacionada en Miseno, cerca de Nápoles. Su experiencia con velas, mástiles y aparejos navales permitía desplegar una cubierta de lino sostenida por cientos de cuerdas y postes de madera.
Este gigantesco sistema proporcionaba sombra a miles de espectadores y favorecía la circulación del aire, haciendo más soportables las largas jornadas de espectáculos bajo el sol romano.
3. El Coliseo se financió con el saqueo del Templo de Jerusalén
Tras sofocar la Gran Revuelta Judía, el futuro emperador Tito regresó a Roma en el año 71 d.C. con enormes cantidades de oro, plata y objetos sagrados procedentes del Templo de Jerusalén, tal como documenta el historiador contemporáneo Flavio Josefo en su obra La guerra de los judíos. Diversos estudios respaldan que estos recursos fueron destinados a la construcción del Anfiteatro Flavio.
Un hallazgo clave fue el estudio epigráfico del historiador Géza Alföldy (1995), quien reconstruyó la inscripción dedicatoria original del edificio y determinó que esta indicaba que el emperador Vespasiano ordenó su edificación ex manubiis (con el botín de guerra). Esta interpretación fue validada institucionalmente en 2011 por la Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Roma, bajo la dirección de la arqueóloga Rossella Rea, consolidando el consenso académico junto con la evidencia numismática de la época, que vincula las monedas emitidas por Tito directamente con esta victoria.
La decisión también poseía un fuerte contenido político. Vespasiano ordenó levantar el edificio sobre los terrenos de la lujosa Domus Aurea de Nerón con el propósito de devolver ese espacio al pueblo romano, transformando así un símbolo del poder imperial privado en un lugar destinado al entretenimiento y beneficio público.
4. El nombre “Coliseo” no viene del edificio, sino de una estatua de bronce de 30 metros
En realidad, el nombre oficial del monumento nunca fue Coliseo. Durante la época romana recibió el nombre de Anfiteatro Flavio, en honor a la dinastía que impulsó su construcción.
El término “Coliseo” apareció más tarde y probablemente deriva del enorme Coloso de Nerón, una estatua de bronce de unos 30 metros de altura que se alzaba junto al edificio.
5. 300 toneladas de hierro arrancadas de sus muros y el terremoto de 1349
El deterioro del Coliseo es el resultado de una combinación de desastres naturales y la acción humana. Uno de los golpes más severos fue el terremoto de 1349, que provocó el derrumbe de buena parte del anillo exterior en el lado sur del edificio.
No obstante, fue la intervención humana posterior la que agravó el daño de forma irreversible: durante los siglos siguientes, los enormes bloques de travertino caídos fueron reutilizados para construir iglesias, palacios y otros edificios de Roma. Además, los habitantes arrancaron alrededor de 300 toneladas de grapas de hierro que mantenían unidas las piedras, dejando miles de perforaciones visibles en los muros.
Paradójicamente, ese expolio convirtió al Coliseo en una auténtica cantera, aunque también contribuyó a que parte de su historia se conservara integrada en otros monumentos de la ciudad.
6. El jardín secreto de las ruinas: 420 especies vegetales, algunas que no crecían en ninguna otra parte de Europa
El abandono del Coliseo permitió que la naturaleza conquistara sus muros. A mediados del siglo XIX, el médico y botánico Richard Deakin dedicó varios años a estudiar la vegetación que crecía entre las ruinas y registró 420 especies diferentes. Algunas resultaban especialmente llamativas porque no crecían en ningún otro lugar de Europa.
Muchas de ellas pudieron llegar adheridas al pelaje de animales exóticos utilizados en los espectáculos o mezcladas con semillas transportadas desde distintos rincones del Imperio romano.
7. Hallazgos en el sistema de drenaje: aperitivos, huesos y una rarísima moneda dorada de oricalco
En 2022, una investigación con tecnología robótica permitió explorar el antiguo sistema de alcantarillado, inaccesible durante siglos. Los hallazgos ofrecieron una sorprendente ventana a la vida cotidiana de los espectadores.
Entre los restos aparecieron semillas de higos, uvas, aceitunas, nueces y cerezas, además de huesos de animales consumidos como aperitivo durante los espectáculos. También se recuperaron monedas de distintas épocas y una excepcional pieza de oricalco, una aleación de cobre y zinc de aspecto dorado muy apreciada en la Antigua Roma.
Estos descubrimientos muestran que asistir al Coliseo también implicaba comer, conversar y pasar horas observando los espectáculos, de forma muy parecida a como ocurre hoy en un estadio
8. “Comedores de cebada”: la dieta casi vegetariana de los gladiadores y su bebida de cenizas
La imagen popular presenta a los gladiadores alimentándose principalmente de carne para desarrollar su musculatura. Sin embargo, diversas investigaciones indican que su dieta se basaba sobre todo en cebada, trigo, legumbres y otros alimentos ricos en hidratos de carbono, motivo por el que eran conocidos como hordearii, es decir, “comedores de cebada”. Además, consumían una bebida elaborada con cenizas vegetales que les proporcionaba minerales como calcio y ayudaba a la recuperación luego de los combates.
9. El túnel secreto que conectaba la arena con la mayor escuela de gladiadores del imperio
Muy cerca del Coliseo se encontraba el Ludus Magnus, la mayor escuela de gladiadores de Roma. Allí vivían, entrenaban y recibían instrucción los combatientes antes de enfrentarse al público. Ambos edificios estaban unidos mediante un corredor subterráneo.
Gracias a este túnel, los gladiadores podían desplazarse directamente hasta el anfiteatro sin atravesar las calles de la ciudad, evitando aglomeraciones y reforzando el efecto teatral de su aparición en la arena. Hoy todavía pueden contemplarse sus restos.
10. Los romanos cazaron varias especies hasta su extinción regional para los espectáculos
Las luchas entre gladiadores eran solo una parte del programa. También se celebraban las venationes, espectáculos en los que se enfrentaban animales salvajes entre sí o contra cazadores especializados.
Para satisfacer la enorme demanda, el Imperio romano organizó expediciones de captura por África, Oriente Próximo y otras regiones.
La presión sobre algunas poblaciones animales fue tan intensa que varias especies desaparecieron de determinadas regiones. Uno de los casos más conocidos es el del elefante norteafricano, cuya desaparición suele relacionarse con la caza masiva destinada a los espectáculos romanos.
Estos detalles demuestran que el Coliseo fue una extraordinaria muestra de ingeniería, organización y poder en la Antigua Roma.