Todos los humanos actuales tienen a Eva mitocondrial como antepasada materna más reciente. Los científicos han podido rastrear a esta mujer tan especial gracias a que el ADN mitocondrial, al que abreviaremos de ahora en adelante como ADNmt, solo se transmite de madre a hijo/a.
El ADNmt se encuentra en las mitocondrias, orgánulos encargados de producir energía para los procesos celulares. Allí permanece relativamente inalterado durante largo tiempo y, al formarse un embrión, el ADNmt paterno generalmente es destruido, quedando únicamente el heredado en el óvulo de la madre.
Hoy existen muchos tipos de ADNmt, surgidos a través de sucesivas mutaciones acumuladas del ADNmt de Eva mitocondrial. Gracias a elaborados modelos matemáticos y comparaciones entre estos ADNmt modernos, es posible estimar dónde y cuándo vivió nuestra madre ancestral, y cómo sus descendientes se dispersaron por el planeta.
¿Quién fue “Eva mitocondrial”?
Fue una mujer real que vivió hace aproximadamente 150,000 a 200,000 años, en algún lugar de África. Durante su vida, coexistió con muchas otras mujeres, pero su ADNmt fue el único en transmitirse vía materna de manera ininterrumpida hasta la actualidad. Las estimaciones más recientes tienden a ubicarla en el extremo superior de ese rango o incluso un poco más atrás; “100,000” es un límite inferior poco usado en literatura actual.
¿Cómo fue posible? Si las mujeres que vivieron al mismo tiempo que Eva mitocondrial no tuvieron descendencia o solo tuvieron hijos varones, su línea de ADNmt se extinguió.
Ninguna persona viva actualmente posee el mismo ADNmt de Eva mitocondrial, pues este ha acumulado mutaciones a través del tiempo. Las variaciones fueron surgiendo, y algunas continuaron hasta hoy, mientras otras desaparecieron en el camino. Es un proceso natural, continuo y dinámico.
Los científicos han reconstruido esta secuencia con análisis filogenéticos, un método que consiste en comparar todos los ADNmt modernos para entender cómo están relacionados.
Cómo Rebecca Cann descubrió a Eva mitocondrial
Cada pocos miles de años, el ADNmt experimenta ligeras variaciones detectables, llamadas mutaciones. En su inmensa mayoría, no afectan la salud. La tasa de variación del ADNmt no es una cantidad fija, ya que depende de varios factores poblacionales, como su historia y tamaño.
Sin embargo, es como si dejaran pistas que ayudan a los investigadores a retroceder en el tiempo y reconstruir la evolución del ADNmt. Con estos datos, los expertos dibujan los mencionados árboles filogenéticos, mostrando cómo se han separado las ramas surgidas del ADNmt de la Eva mitocondrial.
Esto fue lo que hizo la doctora Rebecca Cann, junto con Allan Wilson y Mark Stoneking en 1987, al recoger y analizar muestras de ADNmt provenientes de África, Europa, Asia y Oceanía. No incluyeron América, por considerarla un subconjunto genético de Asia.
El equipo demostró que el linaje mitocondrial de toda persona en la Tierra se remonta al de esta única mujer, a quien llamaron “antepasada materna común” a la humanidad. Los divulgadores la bautizaron “Eva mitocondrial”, para dar al público una idea más cercana de su significado.
¿Y qué hay de las demás mujeres que coexistieron con Eva mitocondrial? Su diversidad genética no se perdió completamente, porque se transmitió a través del ADN autosomal, el cual combina genes maternos y paternos y se encuentra en el núcleo de cada célula.
Eva mitocondrial vs. la Eva bíblica
La Eva bíblica fue la primera mujer en la creación, pero la Eva mitocondrial no fue la primera Homo Sapiens. Y tampoco la única mujer en su tiempo, aunque el nombre sugiera lo contrario.
Además, debido a las mutaciones y a la extinción de linajes maternos, su posición como madre ancestral podría desaparecer si su línea dejara de tener descendencia femenina continua — lo cual podría ocurrir dentro de decenas o cientos de miles de años. Entonces, habrá otra Eva mitocondrial, cuyo linaje será el único superviviente de entre los actuales linajes maternos. Quizá esta nueva Eva mitocondrial esté caminando hoy día por algún remoto lugar, ¿quién sabe?
Localizando a nuestra madre ancestral
Aunque no ha podido precisarse el lugar exacto, los científicos creen que esta antepasada común vivió en África oriental o meridional. Es en estas regiones donde existe la mayor diversidad de ADNmt, porque las mutaciones han tenido más tiempo de acumularse y, por ende, su población debe ser más antigua.
Los linajes más antiguos de ADNmt en la actualidad pertenecen a los haplogrupos L, principalmente L0, L1, L2, L3, L4, L5 y L6. El haplogrupo L0, la primera rama actual en separarse de Eva mitocondrial, aparece casi exclusivamente entre los khoisan, quienes viven al sur de África. Pudieron haber existido otras ramas antes de la divergencia de L0, pero no sobrevivieron.
En un estudio publicado en Nature en octubre de 2019, la genetista Vanessa Hayes y su equipo situaron el origen del linaje L0 en la región del Makgadikgadi, en la actual Botswana. Por lo tanto, este lugar sería, en teoría, la patria ancestral de la humanidad.
Cabe destacar que el estudio también ha sido cuestionado por otros genetistas por su interpretación geográfica basada en poblaciones actuales, lo cual no implica necesariamente el origen geográfico exacto de Eva mitocondrial. Por eso algunos científicos creen que es una aseveración arriesgada, pues las poblaciones han tenido tiempo de sobra (150.000 años) para movilizarse. Pudieron pasar por tantos cambios, que lo más probable es que el origen exacto de Eva mitocondrial jamás llegue a conocerse.
Lara: Antepasada común de los no africanos
El Homo Sapiens se originó en África y luego se extendió al resto del mundo a través de migraciones sucesivas. Se puede rastrear a la antepasada mitocondrial común más cercana de todas las personas no africanas, un concepto equivalente al de Eva mitocondrial.
Esta mujer, que vivió hace 60.000-80.000 años en el noreste de África, y de cuyo linaje descienden los haplogrupos M y N (derivados de L3), ha sido llamada “Lara” por algunos medios y, al igual que nosotros, desciende de la Eva mitocondrial.
ADN mitocondrial de princesas, reyes y zares
En 2012 se encontró un esqueleto bajo un estacionamiento en Leicester, Inglaterra. Por sus características, se pensó que sería el del rey Ricardo III (1452-1485), el último rey de la casa de York (rama de los Plantagenet), muerto en la batalla de Bosworth. Aunque tuvo un hijo legítimo (Eduardo de Middleham, fallecido en la infancia), no dejó descendencia sobreviviente que continuara su línea directa.
Se utilizó el ADNmt para corroborar su identidad, rastreando la genealogía de los descendientes femeninos de dos de las hermanas de Ricardo III: Ana e Isabel. No fue tarea fácil para los genealogistas, pues los apellidos cambian con los matrimonios.
Luego de una exhaustiva investigación, se pudo comprobar que dos personas vivas actualmente descienden de Ana de York por línea materna, y su ADNmt coincide con el hallado en el esqueleto.
Un procedimiento similar se siguió para identificar unos restos hallados en Ekaterimburgo (actual Yekaterinburg), Siberia, en 1991. Los genetistas utilizaron ADNmt para identificar a la zarina Alejandra y a tres de sus hijos, comparando su ADNmt con descendientes actuales por línea materna. La zarina era nieta por vía materna de la reina Victoria (hija de su hija Alicia), quien tuvo varias hijas. Muchas de sus descendientes femeninas viven en la actualidad.
Para identificar al zar Nicolás II, se comparó su ADNmt con el del duque de Edimburgo, consorte de Isabel II de Inglaterra. El duque era descendiente por línea materna de la princesa Victoria de Hesse y del Rin, hermana de la zarina Alejandra, no sobrino-nieto directo del zar. También se comparó su ADN autosomal con otros parientes vivos de la familia Romanov, confirmando el parentesco.
Es importante destacar que el duque de Edimburgo (Felipe de Grecia) no era sobrino-nieto del zar, sino primo lejano por vía materna, descendiente de la hermana de la zarina. El ADNmt del zar se comparó con el de parientes maternos de la zarina, ya que él compartía el mismo linaje mitocondrial que su esposa, por ser ambos descendientes de la reina Victoria.
El ADNmt resulta útil en estos casos porque se conserva bien en restos muy antiguos o degradados y proporciona resultados incluso si no hay descendencia directa por línea paterna, ya que se hereda exclusivamente por línea materna — como en el caso de estos monarcas, que no tuvieron descendencia, pero sí parientes maternos vivos.
