En 1873, unos albañiles que trabajaban cerca de una iglesia de Gubbio, en Italia, levantaron una losa con una cruz esculpida y encontraron debajo el esqueleto de un lobo. El animal había sido sepultado como se sepultaba a las personas. Los vecinos sabían de quién se trataba: del lobo que, seis siglos antes, había hecho las paces con Francisco de Asís.
Francisco de Asís fue fundador de la orden franciscana y una de las figuras más influyentes del cristianismo medieval.
La idea del santo rodeado de animales no nació de forma casual. Detrás hay una historia increíble. Siglos después la Iglesia terminaría reconociéndolo oficialmente como símbolo del cuidado ambiental. y el mundo eligió su día para celebrar a los animales.
El sermón a las aves en Piandarca (1221): Francisco predicó a una multitud de pájaros que lo escucharon sin huir
Entre los episodios más conocidos de la vida de Francisco de Asís se encuentra su predicación a las aves en las cercanías de Piandarca, en Umbría, alrededor de 1221.
Según se cuenta, mientras caminaba junto a sus compañeros observó una gran multitud de pájaros reunidos en el campo y decidió dirigirse a ellos como si fueran fieles humanos. Les habló sobre la libertad de volar, el alimento que recibían sin sembrar y la protección divina que acompañaba sus vidas.
Los relatos sostienen que las aves permanecieron inmóviles, sin huir ni interrumpirlo, hasta recibir su bendición final. La historia fue muy famosa entre los devotos franciscanos, y trajo la idea de que los animales eran dignos de respeto dentro del orden natural.
El lobo de Gubbio: Francisco pactó con una fiera que aterrorizaba al pueblo y le dio su pata como promesa
Otra de las historias más famosas vinculadas a Francisco de Asís ocurrió en la ciudad italiana de Gubbio, donde, según la tradición medieval, un lobo aterrorizaba a los habitantes.
El animal atacaba rebaños, destruía campos e incluso impedía que muchos vecinos salieran de las murallas por miedo a ser devorados. Mientras todos evitaban enfrentarlo, Francisco decidió salir solo al encuentro de la bestia.
Las Florecillas de San Francisco narran que cuando el lobo apareció dispuesto a atacar, Francisco hizo la señal de la cruz y le habló con serenidad, llamándolo “hermano lobo” Luego propuso un pacto entre el pueblo y la fiera en el cual los vecinos le darían alimento de forma regular y, a cambio, el animal dejaría de causar daño.
Como señal de aceptación, el lobo levantó una pata y la colocó en la mano del santo.
El esqueleto real del lobo hallado en 1873 bajo una iglesia de Gubbio, enterrado como cristiano
En 1873, durante unos trabajos realizados a poca distancia de la iglesia de San Francesco della Pace, en la ciudad italiana de Gubbio, unos albañiles encontraron una tumba con los restos óseos de un animal que el veterinario municipal identificó como un lobo, y que la tradición local asocia al lobo pacificado por el santo.
Lo más llamativo del descubrimiento fue la losa que cubría la sepultura, una piedra altomedieval con una cruz esculpida, hoy conservada en la cripta de la iglesia. Para los habitantes de Gubbio fue la confirmación de que la comunidad había sepultado a aquella criatura con el respeto reservado a las personas.
Aunque no existen pruebas científicas definitivas que confirmen su identidad, el hallazgo fortaleció aún más la devoción popular.
El Cántico de las Criaturas (1225): llamó hermanos al sol, la luna, el agua y hasta a la muerte, ciego y con los estigmas sangrando
En 1225, durante los últimos años de su vida, Francisco de Asís compuso el “Cántico de las Criaturas, también conocido como “Cántico del Hermano Sol”. Las fuentes franciscanas señalan que sufría intensos dolores, casi había perdido la vista y cargaba las heridas de los estigmas recibidos en La Verna.
La estrofa dedicada a “nuestra hermana la muerte corporal” no formaba parte del texto original: la dictó en octubre de 1226, pocos días antes de morir.
Aun así, en lugar de escribir sobre su sufrimiento, eligió alabar la belleza del mundo creado. En el poema llamó “hermano” al sol, “hermana” a la luna, al agua, al fuego y hasta a la propia muerte corporal. Toda la creación estaba unida por un mismo origen y merecía respeto.
La versión del Cántico publicada da en sitios franciscanos oficiales es como sigue:
Altísimo, omnipotente, buen Señor,
tuyas son las alabanzas, la gloria y el honor y toda bendición.
A ti solo, Altísimo, corresponden,
y ningún hombre es digno de hacer de ti mención.
Loado seas, mi Señor, con todas tus criaturas,
especialmente el señor hermano sol,
el cual es día, y por el cual nos alumbras.
Y él es bello y radiante con gran esplendor:
de ti, Altísimo, lleva significación.
Loado seas, mi Señor, por la hermana luna y las estrellas,
en el cielo las has formado luminosas y preciosas y bellas.
Loado seas, mi Señor, por el hermano viento,
y por el aire y el nublado y el sereno y todo tiempo,
por el cual a tus criaturas das sustento.
Loado seas, mi Señor, por la hermana agua,
la cual es muy útil y humilde y preciosa y casta.
Loado seas, mi Señor, por el hermano fuego,
por el cual alumbras la noche,
y él es bello y alegre y robusto y fuerte.
Loado seas, mi Señor, por nuestra hermana la madre tierra,
la cual nos sustenta y gobierna,
y produce diversos frutos con coloridas flores y hierba.
Loado seas, mi Señor, por aquellos que perdonan por tu amor
y soportan enfermedad y tribulación.
Bienaventurados aquellos que las soporten en paz,
porque por ti, Altísimo, coronados serán.
Loado seas, mi Señor, por nuestra hermana la muerte corporal,
de la cual ningún hombre viviente puede escapar.
¡Ay de aquellos que mueran en pecado mortal!
Bienaventurados aquellos a quienes encuentre en tu santísima voluntad,
porque la muerte segunda no les hará mal.
Load y bendecid a mi Señor,
y dadle gracias y servidle con gran humildad.
La primera Nochebuena viviente en Greccio (1223): usó un buey y un burro reales en el altar con permiso del Papa Honorio III
En la Navidad de 1223, Francisco de Asís organizó en la localidad italiana de Greccio una representación del nacimiento de Jesús. Su intención era ayudar al pueblo a comprender la humildad con la que nació Cristo.
Para ello preparó un establo y colocó un buey y un burro reales junto al altar. Las fuentes franciscanas señalan que Francisco realizó esta celebración con autorización del papa Honorio III, lo que permitió que el acto tuviera legitimidad. Durante la misa, los animales ocuparon un lugar central como testigos, reforzando la idea de que la creación participaba del nacimiento divino.
Un halcón lo despertaba cada noche en La Verna para rezar maitines, y lo dejaba dormir si estaba enfermo
Según las Florecillas de San Francisco, durante su retiro en el monte La Verna vivía un halcón que cada noche se acercaba a la celda del santo para anunciar con su canto la hora de Maitines, el oficio de la madrugada.
De ese modo, el ave hacía las veces de compañero en su vida de oración. Lo más llamativo del relato es que, cuando Francisco se encontraba enfermo o demasiado debilitado, el halcón no lo despertaba a la hora habitual, sino que esperaba más tiempo o guardaba silencio.
Para los cronistas franciscanos, aquello revelaba una sensibilidad particular del ave hacia el estado del santo.
Juan Pablo II lo proclamó oficialmente patrono de la ecología el 29 de noviembre de 1979, casi medio siglo después de que el mundo ya celebrara el Día de los Animales en su festividad
Todas estas historias explican por qué Francisco pasó a ser visto como protector de todas las especies. Por tal motivo, el 29 de noviembre de 1979, el papa Juan Pablo II firmó la carta apostólica Inter Sanctos, declarando a Francisco patrono de quienes promueven la ecología.
En el documento destacó su humildad, su amor por todas las criaturas y su capacidad de contemplar el mundo natural como una obra digna de respeto y cuidado. Con esa decisión, la Iglesia vinculó formalmente la figura del santo con las preocupaciones ambientales contemporáneas.
Su festividad se celebra cada 4 de octubre, fecha que ya había sido adoptada internacionalmente como Día Mundial de los Animales en el Congreso Internacional de Protección Animal de Florencia, en mayo de 1931, y que sirve para promover el bienestar animal y la conservación de especies.