Durante años se creyó que los primeros seres humanos que llegaron a América lo hicieron cruzando a pie el puente terrestre de Beringia, que conectaba Siberia con Alaska, y avanzando después por un corredor libre de hielo en el interior del continente.
Sin embargo, diversos hallazgos arqueológicos y estudios genéticos recientes han propuesto escenarios más complejos y rutas alternativas para explicar el poblamiento americano.
Los primeros americanos vinieron de Asia cruzando Beringia
Investigaciones genéticas de gran escala, como el estudio de Reich et al. (2012) sobre el genoma de poblaciones nativas americanas, han demostrado que las poblaciones indígenas americanas descienden mayoritariamente de grupos procedentes del norte de Asia, específicamente de poblaciones siberianas del Pleistoceno tardío. Esta migración fue posible gracias al descenso del nivel del mar durante las glaciaciones, que dejó expuesta la masa terrestre conocida como Beringia.
Durante décadas se creyó que los migrantes atravesaron un corredor libre de hielo en el interior de Norteamérica. Sin embargo, trabajos posteriores, entre ellos el análisis paleoambiental de Pedersen et al. (2016), indican que dicho corredor no fue biológicamente viable hasta mucho después de la llegada humana, lo que refuerza la hipótesis de una ruta costera del Pacífico, propuesta ya en 1979 por Knut Fladmark y consolidada por estudios arqueológicos como los de Dixon (1999, 2013).
Asimismo, la antigua hipótesis de tres migraciones independientes fue revisada a partir del influyente estudio de Raghavan et al. (2015), que integró datos genómicos de más de 200 individuos antiguos y modernos. A partir de estos resultados se consolidó la Teoría del Estancamiento de Beringia (Beringian Standstill Hypothesis), formulada inicialmente por Tamm et al. (2007), según la cual los ancestros de los pueblos indígenas permanecieron aislados durante miles de años en Beringia, donde se diferenciaron genéticamente antes de expandirse por el continente.
El ADN antiguo prueba el origen siberiano de los nativos americanos
Dos hallazgos arqueológicos fundamentales, el esqueleto de un niño de 24.000 años encontrado en Mal’ta (Siberia Oriental) y el de un bebé de 12.500 años hallado en Anzick (Montana, Estados Unidos), permitieron, junto con los avances en la genética poblacional, demostrar que los primeros pobladores de América no descienden de un único grupo humano, sino de la mezcla de dos poblaciones distintas del Viejo Mundo.
El análisis del genoma del niño de Mal’ta, realizado por Raghavan et al. (2013), reveló que esta población siberiana del Paleolítico Superior estaba emparentada con los habitantes de Eurasia occidental, y no únicamente con poblaciones de Asia oriental. Años después, el estudio del genoma del individuo de Anzick, publicado por Rasmussen et al. (2014), confirmó que los antiguos nativos americanos compartían una parte significativa de su ascendencia con los grupos representados por Mal’ta.
Los resultados combinados mostraron que el ADN de los pueblos indígenas americanos se formó a partir de un evento de flujo génico, lo cual indica que entre el 14 % y el 38 % de su herencia genética procede de una población siberiana relacionada con Eurasia occidental, mientras que el resto deriva de poblaciones de Asia oriental, tal como demostraron los análisis comparativos de Reich et al. (2012) y Raghavan et al. (2015).
Los vikingos: primeros europeos documentados, datados al año 1021
A la luz de estas consideraciones históricas, y como punto de partida para el análisis arqueológico, el Sitio Histórico Nacional L’Anse aux Meadows, en Canadá, conserva el único asentamiento nórdico confirmado en América continental y constituye la evidencia más antigua de presencia europea fuera de Groenlandia. El yacimiento presenta características arquitectónicas similares a las de Islandia y Groenlandia.
Desde su descubrimiento en la década de 1960, se han recuperado más de 800 artefactos vinculados a actividades de carpintería, producción de hierro y reparación de embarcaciones. Estas evidencias coinciden con los relatos de las Sagas de Vinlandia, reforzando su credibilidad histórica.
Además, el análisis de fragmentos de madera asociados a actividades vikingas permitió identificar rastros de la tormenta solar de 993 d.C. Al contabilizar los anillos de crecimiento posteriores, los investigadores determinaron que los árboles fueron talados en el año 1021 d.C., estableciendo la fecha más precisa jamás confirmada de presencia europea en América.
Contacto polinesio-sudamericano hacia 1200 d.C., respaldado por ADN
En este marco comparativo, y para avanzar hacia los contactos transpacíficos documentados, durante el siglo XX el explorador Thor Heyerdahl propuso que los pueblos indígenas sudamericanos habían participado en el poblamiento de Polinesia.
Aunque su teoría fue cuestionada, investigaciones genéticas recientes confirmaron la existencia de contacto entre ambas regiones alrededor del año 1200 d.C., con una afinidad genética cercana a poblaciones indígenas de la actual Colombia.
Para explicar este contacto surgieron dos teorías principales. La teoría de la deriva accidental plantea un desplazamiento involuntario por corrientes marinas, mientras que la más aceptada Teoría de la Exploración Polinesia sostiene que navegantes polinesios llegaron intencionalmente a Sudamérica y luego regresaron a sus islas.
Descubrimiento por Cristóbal Colón en 1492
El 12 de octubre de 1492 una expedición comandada por Cristóbal Colón llegó a la isla de Guanahaní, en las Bahamas, con el objetivo de alcanzar Asia navegando hacia el oeste. Sin embargo, Colón desconocía que había llegado a un continente hasta entonces no reconocido por los europeos.
Con el tiempo se comprendió que aquellas tierras no formaban parte de Asia. Posteriormente, en 1507, el cartógrafo Martín Waldseemüller utilizó por primera vez el nombre «América» en honor a Américo Vespucio.
Este acontecimiento inició un profundo intercambio biológico, cultural, económico y político entre Europa y América. Actualmente, muchos historiadores prefieren referirse a él como un «encuentro» o «contacto entre dos mundos», destacando tanto la interacción entre sociedades que todavía no se conocían entre sí como sus consecuencias para las poblaciones indígenas.
La caída del modelo “Clovis First” y las huellas de White Sands (~23.000 años)
El descubrimiento de 61 huellas humanas fosilizadas en el Parque Nacional White Sands, en Nuevo México, transformó las teorías sobre el poblamiento de América. Estas evidencias demostraron la presencia humana en el suroeste de Norteamérica entre hace 23.000 y 21.000 años, durante el Último Máximo Glacial.
Las huellas, preservadas junto a rastros de megafauna, cuestionaron el paradigma “Clovis First”, que situaba la llegada de los primeros habitantes hace aproximadamente 13.000 años.
Además, dado que durante el Último Máximo Glacial los corredores terrestres y costeros estaban bloqueados por extensas capas de hielo, este hallazgo sugiere que la migración inicial ocurrió antes de ese período y refuerza la validez de otros yacimientos arqueológicos tempranos.
Las rutas de migración y la disputa actual sobre Monte Verde
El sitio arqueológico Monte Verde II, en Chile, es una de las evidencias más importantes del poblamiento temprano de Sudamérica. Aunque algunos investigadores cuestionaron sus dataciones, un grupo internacional de especialistas, entre ellos Tom D. Dillehay, Michael B. Collins, James Adovasio, Dennis Stanford y Donald K. Grayson, respondió señalando errores metodológicos y geológicos en dichas críticas.
Además, estudios genéticos muestran que los linajes indígenas del norte y del sur de América comenzaron a divergir hace aproximadamente 15.700 años. Esto indica que grupos humanos ya habitaban amplias regiones de Sudamérica en fechas muy tempranas.
Estas evidencias fortalecen la validez de Monte Verde y respaldan las teorías del poblamiento temprano del continente americano.
Las teorías rechazadas y legendarias: Menzies, Solutrense, Madoc, San Brendán, Abubakari II y el cuestionamiento al legado de Colón
A lo largo del tiempo surgieron diversas teorías que propusieron contactos con América anteriores a los viajes vikingos o a la llegada de Cristóbal Colón. Sin embargo, la mayoría carece de evidencia arqueológica o documental suficiente.
Las teorías de Gavin Menzies
El escritor británico Gavin Menzies afirmó que la Flota del Tesoro del almirante chino Zheng He había llegado a América décadas antes que Colón. La teoría fue rechazada por especialistas en historia de la China imperial, arqueólogos americanistas y expertos en navegación medieval, entre ellos Edward L. Dreyer, Timothy Brook, Michael E. Smith, David Hurst Thomas, Geoff Wade y Robert Finlay, debido a la ausencia total de documentos, restos arqueológicos o evidencias materiales que sitúen a la flota de Zheng He más allá de África Oriental.
La hipótesis solutrense
Propuesta por Dennis Stanford y Bruce Bradley, esta hipótesis sostiene que grupos de la cultura solutrense, originaria de Europa occidental, habrían cruzado el Atlántico Norte durante la última glaciación y contribuido al origen de la cultura Clovis en América.
La teoría fue ampliamente cuestionada debido a la falta de evidencia genética y arqueológica que respalde dicha migración, así como por las diferencias cronológicas existentes entre ambas culturas.
Las leyendas de Madoc, San Brendán y Abubakari II
Otras teorías sostienen que América habría sido visitada por navegantes de distintos orígenes mucho antes de Colón. Una de ellas atribuye el descubrimiento al príncipe galés Madoc, quien habría cruzado el Atlántico durante el siglo XII.
De manera similar, la leyenda de San Brendán afirma que este monje irlandés habría alcanzado tierras occidentales durante el siglo VI.
También se ha sugerido que el emperador del Imperio de Malí, Abubakari II, organizó una expedición marítima hacia el Atlántico a comienzos del siglo XIV. La principal fuente de esta afirmación procede de relatos transmitidos por Mansa Musa, su sucesor.
Aunque estas historias forman parte de diversas tradiciones históricas y culturales, ninguna cuenta con evidencias arqueológicas o documentales suficientes para demostrar que dichos personajes hayan llegado al continente americano antes de la llegada europea documentada.