La Odisea no se cuenta en orden. Sus 24 cantos saltan en el tiempo, abandonan al protagonista durante cuatro cantos enteros y meten las aventuras más famosas dentro de un relato que Odiseo narra de memoria en una cena. Por eso mucha gente termina el poema sin tener claro qué ocurrió primero. Aquí están los diez momentos del viaje, ordenados como sucedieron y no como Homero decidió contarlos.
1. Todo comienza con un rey que lleva veinte años lejos de casa
Aunque muchos asocian La Odisea con el final de la guerra de Troya, el poema comienza diez años después de aquel conflicto. Odiseo sigue sin regresar a Ítaca y nadie sabe con certeza si continúa con vida. Mientras tanto, su esposa Penélope resiste la presión de decenas de pretendientes que desean casarse con ella para quedarse con el reino, mientras su hijo Telémaco observa cómo los bienes de su familia son consumidos día tras día.
Mientras tanto, los dioses deciden su destino. Atenea, protectora de Odiseo, insiste en que ha llegado el momento de que vuelva a casa. Poseidón, en cambio, continúa castigándolo por haber cegado a su hijo Polifemo durante una de sus aventuras.
Desde el comienzo queda claro que el verdadero conflicto no consiste solo en regresar. Además, Odiseo deberá recuperar su hogar, su autoridad y hasta su propia identidad. Ese deseo de volver al lugar al que pertenece —el nostos, uno de los temas centrales del poema— impulsa toda la historia.
Antes de que el héroe reaparezca, Homero dirige la atención hacia otra persona.
2. Telémaco emprende su propio viaje para encontrar respuestas
Los cuatro primeros cantos, conocidos como la Telemaquia, siguen a Telémaco, el hijo de Odiseo. Esto parece un desvío, pero cumple una función esencial: mostrar cómo la ausencia del rey ha transformado Ítaca y cómo un joven inseguro debe comenzar a convertirse en el heredero de su padre.
Guiado por Atenea, Telémaco viaja primero a Pilos para visitar a Néstor y después a Esparta, donde se encuentra con Menelao y Helena. Néstor no sabe qué fue de él, pero Menelao le revela lo que le contó Proteo, el viejo del mar: Odiseo sigue vivo, retenido por la ninfa Calipso en una isla, sin naves ni compañeros para volver. Ambos coinciden, además, en algo: fue uno de los hombres más inteligentes y admirados de la guerra de Troya.
Además de esa noticia, Telémaco adquiere experiencia, aprende cómo debe comportarse un gobernante y regresa a Ítaca con la certeza de que todavía existe esperanza de recuperar el orden perdido.
3. Calipso retiene a Odiseo, pero los dioses cambian su destino
Cuando Odiseo aparece por primera vez, no está luchando contra monstruos ni navegando por mares desconocidos. Vive retenido desde hace años en la isla de Ogigia junto a la ninfa Calipso, que se ha enamorado de él y le ofrece quedarse para siempre a su lado, incluso con la promesa de la inmortalidad.
Son los dioses quienes deciden intervenir. A petición de Atenea, Zeus ordena a Hermes que transmita a Calipso la obligación de dejar marchar al héroe.
Odiseo construye una balsa con sus propias manos y vuelve al mar convencido de que, esta vez, logrará regresar a Ítaca.
4. Los feacios escuchan la historia que explica todo lo ocurrido
Hasta este punto de la historia, se ha contado muy poco sobre las aventuras que vivió desde la caída de Troya. Es recién en el palacio del rey Alcínoo cuando el héroe revela su identidad y comienza a contar, en primera persona, todo lo que le ocurrió durante la última década.
Gracias a este largo relato retrospectivo conocemos la mayor parte de los episodios que hicieron célebre a La Odisea. Muchas de las aventuras más famosas del poema aparecen como recuerdos narrados por el propio protagonista. Y la primera aventura que decide contar es también una de las que tendrá consecuencias más graves.
5. El cíclope Polifemo cambia para siempre el viaje de Odiseo
Las primeras escalas ya habían costado caro: en Ísmaro, los cícones contraatacan y le arrebatan seis hombres por nave, y en la isla de los lotófagos algunos marineros prueban una planta que les hace olvidar el deseo de regresar a casa. Poco después, buscando comida para continuar la travesía, Odiseo y algunos de sus hombres entran en la cueva del cíclope Polifemo. Lo que parecía un refugio seguro se transforma pronto en un encierro mortal: el gigante los captura y empieza a devorar a los marineros sin piedad.
Para salvarse, Odiseo recurre a su arma más característica: la astucia. Primero confunde al cíclope asegurándole que se llama “Nadie”. Luego lo invita a beber vino hasta dejarlo completamente ebrio. Cuando el monstruo cae en un sueño profundo, los griegos aprovechan la ocasión: toman una estaca endurecida al fuego y la hunden en el único ojo del cíclope, dejándolo ciego.
Al amanecer, Polifemo intenta atrapar a los intrusos a tientas, pero Odiseo ya ha previsto la salida: ata a sus hombres bajo el vientre de los carneros del rebaño, y así logran abandonar la cueva sin ser detectados.
La estratagema resulta impecable, pero el héroe comete un error que marcará su destino. Una vez lejos de la costa, incapaz de contener su orgullo, grita su verdadero nombre y se burla del cíclope. Ese gesto de vanidad permite que Polifemo invoque a Poseidón y pida que castigue al navegante que lo ha humillado.
6. Sirenas, Circe y otros peligros ponen a prueba a Odiseo
Después de escapar de Polifemo, las siguientes escalas enfrentan a Odiseo con desafiantes pruebas. Eolo, el mortal a quien Zeus concedió la custodia de los vientos, entrega al héroe una bolsa que contiene todos los vientos adversos para facilitar el viaje; la curiosidad de la tripulación provoca que la abran antes de llegar a Ítaca y una tormenta los arrastra nuevamente mar adentro.
Las desgracias continúan con los lestrigones, gigantes que destruyen casi toda la flota, y con Circe, la hechicera que transforma a varios marineros en cerdos. Gracias a la ayuda de Hermes, Odiseo logra resistir sus hechizos y convence a la maga de devolverles su forma humana. Incluso permanece un año entero en su isla antes de retomar el viaje. Antes de partir, Circe le indica que descienda al Hades para consultar al adivino Tiresias, quien le advierte que no toque el ganado sagrado del dios Helios.
7. La desobediencia de sus hombres provoca la mayor tragedia
Después de abandonar la isla de Circe, Odiseo recibe una advertencia muy clara: “bajo ninguna circunstancia deben tocar el ganado sagrado del dios Helios”. Mientras respeten esa prohibición, todavía existe la posibilidad de regresar a Ítaca.
Durante un tiempo consiguen resistir, pero una tormenta los mantiene atrapados durante varios días y las provisiones comienzan a agotarse. Aprovechando que Odiseo duerme, sus compañeros sacrifican algunas de las reses sagradas para alimentarse.
La decisión tiene consecuencias inmediatas. Helios exige justicia y Zeus responde destruyendo la embarcación con un rayo. Uno a uno, todos los tripulantes mueren en el mar.
Solo Odiseo consigue sobrevivir. Aferrado a unos restos del barco, las corrientes terminan llevándolo hasta la isla de Calipso, donde permanecerá varios años. Homero no cuenta este episodio en su orden cronológico: el poema arranca in medias res, y por eso lo que aquí ocupa el séptimo lugar aparece en el texto como parte del relato que el propio Odiseo hace ante los feacios.
8. El regreso a Ítaca exige más paciencia que fuerza
Los feacios cumplen su promesa y llevan a Odiseo dormido hasta Ítaca. Por primera vez en veinte años, el héroe vuelve a pisar su tierra. Aun así, el regreso no significa que pueda recuperar inmediatamente aquello que perdió.
Atenea le disfraza de mendigo para que nadie reconozca su identidad. De ese modo puede recorrer el reino sin despertar sospechas y descubrir quiénes permanecieron fieles durante su ausencia y quiénes aprovecharon su ausencia del poder para beneficiarse.
Allí encuentra al porquerizo Eumeo, uno de sus pocos servidores leales. Poco después se reúne en secreto con Telémaco, quien acaba de regresar de su viaje. Padre e hijo se reconocen y comienzan a planear la forma de expulsar a los pretendientes que ocupan el palacio.
Después de tantos años de viaje, comprende que actuar impulsivamente podría costarle la vida.
9. El arco de Odiseo decide el destino de Ítaca
Mientras los pretendientes continúan celebrando banquetes en el palacio, Penélope anuncia una prueba que decidirá quién obtendrá su mano. El desafío consiste en tensar el enorme arco de Odiseo y hacer pasar una flecha a través de una hilera de hachas alineadas. Ninguno de los aspirantes consigue siquiera tensar el arma.
Entonces el mendigo pide permiso para intentarlo. Entre las burlas de los presentes, toma el arco con absoluta naturalidad, lo tensa sin esfuerzo y atraviesa los objetivos con un único disparo.
En ese instante desaparece el disfraz. Odiseo revela finalmente su verdadera identidad e inicia el enfrentamiento definitivo.
10. El verdadero final
La matanza de los pretendientes no representa el cierre de La Odisea. Todavía queda una persona a la que Odiseo debe convencer: Penélope.
Después de veinte años de ausencia, ella desconfía de que el hombre que tiene delante sea realmente su esposo. Para comprobarlo idea una prueba que solo Odiseo podría superar. Ordena que preparen el lecho matrimonial fuera de la habitación.
Odiseo reacciona de inmediato. Explica que eso no puede hacerse porque él mismo construyó la cama alrededor del tronco de un olivo vivo, cuyas raíces forman parte de la estructura de la habitación. Solo ellos dos conocen ese secreto.
Con esa respuesta, Penélope comprende que el hombre que ha regresado es realmente Odiseo. El esperado reencuentro pone fin a dos décadas de separación y devuelve el equilibrio al hogar que ambos habían protegido durante tantos años.
En el último canto, Odiseo se reúne con su anciano padre Laertes y debe enfrentar a las familias de los pretendientes, que llegan armadas a exigir venganza. Solo la intervención de Atenea, que impone una tregua entre ambos bandos, pone punto final a la obra y restaura el orden político de Ítaca
De esta forma, termina la historia de un hombre que lucha por recuperar su hogar después de veinte años de ausencia. Ese deseo de volver, conocido por los griegos como nostos, es el verdadero corazón del poema y una de las razones por las que la obra de Homero continúa fascinando.