La religión acompaña a la humanidad desde mucho antes de la aparición de la escritura. Pero ¿cuál fue la primera religión? Aunque no existen testimonios directos de aquellas creencias tempranas, la arqueología permite reconstruir parte de su origen a través de entierros cubiertos de ocre, figuras mitad humanas y mitad animales, y templos levantados antes de que existiera la agricultura.
Estas evidencias sugieren que las primeras sociedades ya atribuían fuerzas sagradas a la naturaleza y practicaban ceremonias. A continuación verás cómo esas creencias evolucionaron hasta convertirse en las religiones que hoy siguen millones de personas.
¿Cuál fue la primera religión? Rituales y entierros del Paleolítico y el Neolítico
Los primeros entierros humanos del Paleolítico Medio, hallados en regiones como Oriente Medio y África Oriental, muestran un tratamiento deliberado del cuerpo y el uso ocasional de pigmentos como el ocre. Estas prácticas indican la presencia de comportamientos simbólicos y posiblemente rituales, aunque no permiten afirmar de manera absoluta la existencia de una conciencia religiosa plenamente desarrollada. Con el tiempo, las costumbres funerarias se volvieron más complejas y frecuentes.
En el Paleolítico Superior, las comunidades comenzaron a emplear ocre rojo de forma más sistemática en los entierros, a incluir objetos significativos junto a los difuntos y a crear espacios con un marcado sentido ritual. Entre las expresiones simbólicas más destacadas se encuentra la estatuilla de Löwenmensch, una figura humano-animal interpretada como representación de un ser sobrenatural o chamánico. También aparecen las conocidas figuras de Venus, presentes en diversos contextos arqueológicos —no solo funerarios— y asociadas a tradiciones simbólicas que pudieron abarcar ideas de fertilidad, protección o identidad colectiva.
Hacia el final del Paleolítico y durante el Neolítico, la espiritualidad adquirió formas más organizadas y monumentales. Sitios como Baghor I, en India, se interpretan como espacios rituales tempranos, mientras que Göbekli Tepe, en Anatolia, es considerado uno de los primeros complejos ceremoniales monumentales del mundo. A medida que las comunidades adoptaban modos de vida sedentarios, estos lugares cumplían funciones de cohesión social y práctica ritual compartida. Asentamientos como Çatalhöyük, con su rica iconografía de animales y figuras femeninas, y las grandes estatuas de yeso de Ayn Ghazal, en Jordania, se convirtieron en centros donde la fertilidad, la naturaleza y la memoria ancestral adquirieron un papel central en la vida espiritual de las primeras sociedades agrícolas.
El Animismo: ¿Fue la base de las primeras religiones?
El animismo, entendido como la atribución de espíritu y agencia a animales, plantas y fenómenos naturales, es considerado por muchos antropólogos como una de las formas más antiguas de religiosidad. Estudios de comunidades de cazadores-recolectores muestran que estas prácticas están estrechamente vinculadas al desarrollo del lenguaje y la capacidad simbólica. Paralelamente, las primeras evidencias de tratamiento ritual de los muertos sugieren que algunas sociedades concebían algún tipo de continuidad más allá de la vida, aunque esta idea no debe confundirse con el animismo.
En este marco, el chamanismo surgió como un sistema de mediación con el mundo espiritual basado en el trance, la curación y la comunicación con entidades invisibles. Estas prácticas reforzaron la cohesión del grupo y, en ciertos casos, dieron lugar al culto a los antepasados, que funcionó como un sistema espiritual centrado en la memoria colectiva y la armonía social, especialmente en comunidades pequeñas y relativamente igualitarias.
Por otro lado, la aparición de figuras como dioses supremos suele coincidir con el aumento de la complejidad social. A medida que las sociedades crecieron y se volvieron más jerárquicas, surgieron deidades asociadas al orden y al control moral, lo que explica por qué las primeras comunidades humanas, más horizontales, carecían de estas figuras castigadoras.
La teoría del trance de Robin Dunbar: así pudo nacer la primera religión
Frente a las limitaciones de las teorías que proponen dioses moralizantes como mecanismos de control en sociedades primitivas, la hipótesis del “trance” desarrollada por el antropólogo Robin Dunbar adquirió gran relevancia.
Plantea que la religión pudo surgir en el Paleolítico Medio cuando las comunidades descubrieron que podían inducir estados extáticos mediante rituales colectivos como la danza, el canto y el ritmo.
Estas prácticas tenían un claro valor adaptativo: estimulaban la liberación de endorfinas, reducían tensiones y fortalecían la cooperación del grupo, creando vínculos sociales más estables y cohesionados.
De los primeros textos sagrados a las grandes religiones del mundo
La invención de la escritura permitió registrar mitos, ritos y textos sagrados en civilizaciones como Egipto, La invención de la escritura permitió registrar mitos, ritos y textos sagrados en civilizaciones como Egipto y Mesopotamia, mientras que en la India los textos sagrados se transmitieron oralmente durante siglos antes de escribirse, estableciendo las primeras bases documentales de las tradiciones espirituales.
Con el paso de los siglos, este legado facilitó la consolidación y expansión de las grandes religiones históricas: el desarrollo del Budismo Mahayana en la India, la oficialización del Cristianismo en el Imperio romano, la formación del Judaísmo Rabínico y, durante la Edad Media, la rápida difusión del Islam desde la península arábiga.
Las religiones más antiguas que siguen vivas: judaísmo, cristianismo, islam, hinduismo, budismo y más
Las religiones abrahámicas surgieron en Oriente Medio y comparten una base monoteísta común. El Judaísmo, la más antigua de ellas, se fundamenta en textos milenarios y en la alianza entre Dios y su pueblo. El Cristianismo, originado a partir de las enseñanzas de Jesucristo, se convirtió en la religión con mayor número de practicantes en el mundo. Finalmente, el Islam, surgido en el siglo VII d. C. en la península arábiga a través del profeta Mahoma, consolidó una rápida y vasta expansión.
Por otra parte, en el Sur de Asia se encuentra la Tradición Dhármica, con conceptos filosóficos fundamentales como el dharma, el ciclo de renacimientos y la liberación espiritual. Destacan el Hinduismo, con más de mil millones de seguidores; el Budismo, fundado hace unos 2.500 años por Buda y centrado en la superación del sufrimiento; y el Sijismo, una religión desarrollada en la India durante el siglo XVI.
Entre las creencias tradicionales de Asia Oriental, orientadas a la armonía con la naturaleza, el orden cósmico y la relación con los espíritus del entorno, se encuentran el Taoísmo (China, siglos VI a IV a. C.); el Shintō (Japón, de raíces animistas prehistóricas) centrado en la veneración de los kami; y el Muísmo coreano, de origen chamánico.
También destaca el Zoroastrismo, surgido en la antigua Persia (actual Irán), basado en las enseñanzas del profeta Zaratustra y caracterizado por un marcado dualismo entre Ahura Mazda, dios del bien, y Angra Mainyu, espíritu del mal.
Las religiones más nuevas del mundo: rastafarismo, caodaísmo, wicca y ch’ŏndogyo
El panorama espiritual contemporáneo se distingue por el sincretismo, la reinterpretación del pasado y la búsqueda de equilibrio universal. Gracias a ello han surgido nuevas corrientes, como el Movimiento Rastafari (Jamaica, 1930), que fusiona el cristianismo protestante, el misticismo y la conciencia panafricana mediante la resistencia frente a la opresión occidental y la identificación con las narrativas bíblicas de liberación; o el Cao Dai (Vietnam, 1926), que integra el budismo, el taoísmo, el confucianismo y el cristianismo bajo el símbolo del “Ojo Divino”, promoviendo la paz y la tolerancia global.
De forma paralela, el siglo XX propició el rescate de antiguas tradiciones politeístas y prácticas populares antes catalogadas como paganismo, dando paso a movimientos como la Wicca, y revalorizó expresiones sincréticas más antiguas como el Hoodoo, tradición afroamericana nacida en la época de la esclavitud que combina raíces de África occidental, cristianismo y saberes nativos para la sanación y protección cotidiana. En Asia, la comprensión cósmica de fuerzas opuestas y complementarias influyó en el desarrollo del Ch’ŏndogyo (surgido en 1860 como Donghak, “Aprendizaje Oriental”, Corea), una corriente que entrelaza el confucianismo, el budismo, el taoísmo y el chamanismo bajo la premisa de que la humanidad y la divinidad forman una sola unidad.
De la primera religión a las creencias actuales: por qué la espiritualidad nunca desaparece
Estas diversas expresiones demuestran que la espiritualidad humana no es estática, sino un proceso dinámico de adaptación. Lejos de extinguirse ante la modernidad, las creencias evolucionan integrando saberes ancestrales y nuevas realidades culturales.