Las habas son una de las legumbres de mayor producción a nivel mundial y ocupan el tercer lugar luego de la soja y los guisantes. Su cultivo se remonta a miles de años en la región del Mediterráneo, Asia y África. Sin embargo, su consumo por humanos no es tan abundante como podríamos creer en función de su producción.
De hecho, en la antigua Grecia no eran muy apreciadas: se usaban para alimentar a los esclavos y a los animales de granja, e incluso Pitágoras, uno de los principales eruditos griegos, prohibía su consumo a sus discípulos y, según la leyenda, prefirió morir antes que cruzar un campo de habas. Pero ¿por qué este rechazo a una legumbre?
Pitágoras, el sabio griego que prohibió las habas a sus discípulos
Pitágoras no solo era un experto en matemáticas y filosofía, sino que también dirigía una escuela con una orientación profundamente espiritual en la cual el cuidado del alma y la purificación espiritual se entrelazaba con el estudio de las matemáticas y del cosmos.
Para Pitágoras las habas representaban mucho más que una simple legumbre y la prohibición de comerla, así como su reticencia y aversión a estos granos, obedecía a razones tanto espirituales como filosóficas, políticas y de salud, que los investigadores posteriores mal interpretaron como una simple fobia.
Votar con habas: la lectura política de la prohibición pitagórica
En la Grecia de los siglos VI y V a. C., la forma de elegir a los magistrados se realizaba con habas. Las de color claro representaban un “Sí” y las de color oscuro representaban un “No”. La frase atribuida a Pitágoras que dicta: “Absténganse de las habas” y que tiempo después se ha popularizado como “Absténganse de comer habas”, quizás no era una referencia directa para evitar consumirlas, sino más bien una instrucción a sus discípulos para que no se metieran en asuntos políticos y reservaran su energía mental y espiritual en las tareas, como la filosofía, que los ocupaban dentro de su escuela.
Eruditos posteriores a Pitágoras como Aristóteles o Diógenes Laercio, intentaron explicar la instrucción sobre las habas de Pitágoras desde otros aspectos más espirituales o de salud física. Sin embargo, la explicación propia de Pitágoras se perdió en el tiempo.
Para los pitagóricos, las habas guardaban el alma de los muertos
Pitágoras y sus seguidores creían que las habas tenían una conexión directa con el alma de los difuntos. Para ellos, las habas estaban ligadas a Hades, el dios del inframundo. Creían que las almas de los difuntos escapaban de los cuerpos al ser enterrados , y ascendían a través del tallo hueco de las habas y de sus flores para poder reencarnar.
Por esta creencia, comer habas se interpretaba como una forma de consumir el alma de los difuntos. Esta interpretación proviene del escritor romano Plinio el Viejo, y una versión parecida también fue esbozada por Diógenes Laercio; sin embargo, los pitagóricos nunca revelaron la razón real de la aversión a las habas.
¿Rechazo por su forma? El aspecto de las habas y los sacerdotes egipcios
Algunos autores han especulado que el rechazo a las habas se debía a su forma, la cual llegaron a comparar con órganos genitales; aunque, si las observamos con detalle, una vez cocidas, su aspecto se asemeja más al de una garrapata.
No obstante, las creencias fluctúan y una de las ideas de que las habas no podían consumirse se debía simplemente a su aspecto físico. De hecho, en el antiguo Egipto las habas eran consideradas impuras y los sacerdotes no las consumían ni se atrevían a mirarlas.
Gases y favismo: la posible razón médica detrás de la aversión de Pitágoras
Algunos autores se refieren a Pitágoras como un comensal quisquilloso, otros, como un fóbico a las habas, pero quizás lo que Pitágoras realmente quiso expresar con su negativa a la ingesta de habas tiene más que ver con sus propias observaciones sobre el impacto a la salud de estas legumbres.
Los mismos eruditos posteriores aseguran que Pitágoras se refería a que las habas causaban gases y flatulencias, lo que afectaba la salud física y mental de los discípulos a quienes les pedía dormir sin ningún tipo de alteración para poder obtener un descanso físico y mental completo.
Según un mito extendido en el tiempo, Pitágoras no se atrevió a cruzar una plantación de habas debido a su aversión a ellas, por lo que supuestamente fue capturado allí por sus perseguidores. Pero tal vez, la negativa a consumir habas, así como a negarse a caminar entre ellas, tenga más que ver con un impacto real en la salud que fue descubierto mucho tiempo después: el favismo.
El favismo es una reacción hemolítica severa que destruye los glóbulos rojos de algunas personas con deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa. Quienes la padecen deben evitar comer habas y, en algunos casos, incluso respirar el polen de la planta, pues en pocas horas pueden desarrollar anemia hemolítica, vómitos, ictericia y problemas renales.
Curiosamente, el favismo tenía mayor prevalencia en la región del Mediterráneo, donde la malaria fue endémica durante siglos: la deficiencia de G6PD protege en parte contra este parásito, y algunos investigadores proponen que la reacción oxidativa que provocan las habas en la sangre reforzaba esa protección al generar un entorno hostil para el parásito.
Entonces, quizás la instrucción de Pitágoras sobre no consumir habas en realidad provenía de una observación y análisis directo de la realidad y del efecto de las habas sobre la salud de los antiguos griegos, tal vez sobre sí mismo.
La prohibición de las habas pudo nacer de la observación y no del mito
No necesitamos ser filósofos, matemáticos ni médicos para saber cuándo un alimento nos hace daño. Quizás el mito extendido sobre Pitágoras y su negativa a las habas no tenga relación con lo espiritual ni la política, sino con una sencilla observación sobre el impacto de estas legumbres en la salud de algunas personas, quizás en la suya.
Si el mito de negarse a cruzar un campo de habas es real, quizás él mismo ya conocía el efecto de estas plantas en su organismo y prefería evitarlas antes que enfermarse. Después de todo, una de las características de un erudito en filosofía y matemáticas es analizar la realidad con los datos existentes.