De salvajes guerreros e invasores despiadados, los vikingos pasaron a ser reconocidos como hombres de negocios organizados en clanes familiares que navegaban en expediciones marítimas no tanto para conquistar territorios ajenos como para explorar nuevas rutas y obtener mercancías que generaran ingresos. De este modo, se tambalea la mitología construida alrededor de los nórdicos, desde los cascos con cuernos, inventados para una ópera de 1876, hasta la idea de que Colón fue el primer europeo en pisar América: un conjunto de falsedades que hoy nos atrevemos a derribar.
«Vikingo» no era una etnia, sino el nombre de una expedición por mar
El término “vikingo” ha modificado sus acepciones con el paso del tiempo. Proviene del inglés Viking, el cual a su vez deriva de las voces nórdicas antiguas víkingr y víking. La primera se refiere a la persona y la segunda a una actividad específica. El inglés moderno acuñó ambos significados y los integró en la palabra Viking o vikingo.
Si nos atenemos a su significado original, el concepto alude a la acción de emprender una travesía marítima, por lo general hacia tierras extranjeras, y no a una etnia en sí misma. Por tanto, los vikingos no eran todos los pertenecientes a un grupo étnico o los habitantes de una región determinada, sino el grupo de personas que se unía para emprender una expedición marítima, tal como ocurriría siglos después con los navegantes que cruzaron el Atlántico desde la península ibérica.
La concepción del término como un grupo homogéneo de guerreros nórdicos se consolidó tras la expansión de las sagas novelísticas islandesas, escritas en los siglos posteriores a la era vikinga, que muestran a estos exploradores como una mezcla de piratas y forajidos. Esta acepción se extendió hasta llegar a las producciones cinematográficas de Hollywood.
El ADN de 442 esqueletos desmiente al vikingo rubio de sangre pura
Otra idea errónea sobre los vikingos que la ficción generalizó es que eran hombres de raza blanca, cabellos rubios y alta estatura, así como poseedores de una pureza escandinava inmaculada.
Sin embargo, los análisis del genoma extraído de restos óseos hallados en diversos asentamientos a lo largo del continente y Groenlandia demostraron que su fenotipo era variado, presentando marcadores hereditarios vinculados a Asia y a las regiones mediterráneas, una herencia biológica consolidada mucho antes de que estas culturas se hicieran famosas.
La investigación, llevada a cabo por científicos de las universidades de Cambridge y Copenhague, la cual examinó el material genético de 442 individuos en 2020, reveló también que muchos tenían cabello castaño. Asimismo, se comprobó que su secuencia genética no era exclusivamente nórdica, sino que se encontraba entremezclada con la de otros pobladores del continente.
Granjeros y comerciantes: la mayoría de los nórdicos no vivía del saqueo
Los vikingos han sido presentados históricamente como grupos de saqueadores y asesinos que viajaban a diferentes tierras, invadían y robaban todo lo que les interesaba a su paso.
No obstante, arqueólogos e historiadores contemporáneos han comprobado que las incursiones violentas y los saqueos no constituían la norma, sino actividades estacionales llevadas a cabo por ciertos grupos específicos, y no por la totalidad de la población nórdica.
La mayoría de las comunidades vikingas estaban formadas por miembros de una misma familia: padres, hermanos e hijos que, por lo general, se dedicaban a tareas cotidianas como la agricultura, la ganadería y el comercio. Solo durante ciertas épocas del año se unían a las expediciones marítimas con el fin de intercambiar sus productos y de obtener nuevas mercancías.
Peines, pinzas y baños semanales: la higiene real de los vikingos
La imagen de desaliño e higiene precaria que proyectan las producciones audiovisuales modernas carece de rigor histórico. Los hallazgos arqueológicos y una crónica inglesa del siglo XIII revelan que tenían la costumbre de bañarse cada sábado, de peinarse el cabello y la barba diariamente, y de cambiarse de ropa con frecuencia. Según esa misma crónica, estas características de higiene personal los hacían particularmente atractivos ante las mujeres anglosajonas. Incluso el viajero árabe Ibn Fadlan, que describió como sucios a los rus, comerciantes de origen escandinavo, contó que se lavaban la cara y el cabello todos los días.
En diferentes excavaciones arqueológicas se han encontrado peines elaborados con hueso y cuerno, pinzas para el cuidado del cabello y utensilios específicos para la higiene auditiva, entre otros objetos de aseo personal.
Las runas, el alfabeto con el que escribían los pueblos escandinavos
Considerar analfabetos a los vikingos es otro error garrafal, pues sí contaban con un sistema de escritura y comunicación que ha quedado asentado en grandes piedras.
Se trata de las runas, un alfabeto antiguo en el que cada símbolo representa un sonido y que, combinado con otros signos rúnicos, permite escribir mensajes complejos.
Esta forma de escritura se utilizaba para comunicaciones cotidianas, pero también para homenajear a los difuntos, como se aprecia en las piedras rúnicas encontradas en Suecia, Noruega y Dinamarca, las cuales podrían ser equivalentes a las placas conmemorativas de la época moderna.
El error de traducción de Ole Worm que convirtió cuernos en cráneos
Gracias a una traducción imprecisa de un poema nórdico, los vikingos se ganaron la macabra reputación de beber en los cráneos de sus enemigos abatidos. Sin embargo, el poema en realidad hace referencia a los cuernos de los animales utilizados como vasos.
Un erudito y anticuario danés del siglo XVII, Ole Worm, cometió un grave error al traducir al latín el poema escáldico “Krákumál”. En dicho texto, un guerrero celebra que beberá hidromiel en el Valhalla usando “las ramas curvas de los cráneos”, una metáfora que aludía a los cuernos de los animales, pero el intérprete lo tradujo literalmente como si se tratara de los cráneos de sus enemigos. Este lamentable error de traducción incrementó notablemente la mala fama de los exploradores nórdicos.
Mujeres guerreras vikingas: lo que reveló el ADN de la tumba de Birka
La tradición poética y la ficción moderna han distado mucho de la concepción histórica real sobre las mujeres vikingas. La mirada contemporánea las ha envuelto en la misma aura normativa de la moral judeocristiana, asignándoles roles estrictamente “femeninos” que en realidad no pertenecían a todas las comunidades ni civilizaciones antiguas.
Mientras la ficción nos presenta mujeres guerreras y valientes, la visión científica tradicional, atravesada por prejuicios de épocas posteriores, ha afirmado que jamás empuñaron una espada y que simplemente se dedicaban a las tareas del hogar. No obstante, las investigaciones genómicas modernas han venido a derribar este mito por completo.
Se trata de un hallazgo irrefutable realizado en el sepulcro Bj 581 en Birka, Suecia. En el lugar se descubrió un enterramiento vikingo que se atribuyó a un hombre, ya que fue sepultado con todos los artefactos que indican que se trataba de un gran líder militar. Sin embargo, el análisis de ADN ha demostrado que los restos óseos pertenecen a una mujer.
Este descubrimiento ha servido para desmontar viejos prejuicios y enfrentar a la comunidad científica, histórica y arqueológica. Principalmente, confirma que las mujeres tenían roles distintos y complejos en la era vikinga, y que perfectamente podían ser guerreras, aunque la perspectiva occidental tradicional aún luche por comprenderlo y continúe debatiendo sobre su ocupación real.
El águila de sangre, una tortura nórdica sin pruebas arqueológicas
Una forma de tortura cruel y ejecución atribuida a los vikingos es el ritual del “águila de sangre”, en el cual las víctimas eran abiertas por la espalda. El supuesto sacrificio implicaba la disección de la caja torácica, separando las costillas de la espina dorsal para extraer los pulmones y desplegarlos hacia afuera, creando la macabra ilusión de un ave con las alas abiertas.
Se cree que esta práctica tenía un profundo componente religioso y que se realizaba como ofrenda para que los cuerpos pudiesen volar hacia el dios Odín.
Si bien esta práctica aparece retratada en diferentes escritos y sagas, los investigadores modernos tienen serias dudas sobre su veracidad histórica. No se ha encontrado evidencia arqueológica que sustente la existencia física de este ritual, por lo que se presume que se trata de una figura poética o literaria utilizada para reflejar la supuesta crueldad de los vikingos, y no tanto de un hecho concreto y habitual.
Los cascos con cuernos nacieron en una ópera de Wagner, no en la era vikinga
Los cascos con cuernos que vemos en los guerreros vikingos de la televisión en realidad nunca existieron. Esta icónica representación parte del vestuario diseñado en 1876 por Carl Emil Doepler, quien diseñó el vestuario para el estreno del ciclo operístico de Richard Wagner, El anillo del nibelungo (Der Ring des Nibelungen).
En los hallazgos arqueológicos de los yacimientos vikingos jamás se han encontrado cascos con cuernos. Los cascos descubiertos han sido muy pocos y presentan una forma redonda bastante cercana a los cascos militares modernos. El más conocido es el casco de Gjermundbu, descubierto en 1943 en Noruega. Posee una forma redondeada para proteger el cráneo y está hecho de hierro, armado con cuatro placas; también cuenta con una cobertura metálica de protección para los ojos y la nariz que evoca la protección facial de los héroes del cómic moderno.
L’Anse aux Meadows, la prueba de que los vikingos llegaron a América antes que Colón
En Canadá, específicamente en la isla de Terranova, se encontró un yacimiento arqueológico denominado L’Anse aux Meadows. Fue descubierto en 1960 y reveló un asentamiento nórdico datado mediante carbono 14 entre el 990 y el 1050 d. C.
Posteriormente, dataciones más recientes basadas en las marcas de radiación solar en los anillos de los árboles demostraron que los vikingos talaban árboles allí en el año 1021 d. C. En el lugar se encontraron estructuras de edificios y una cantidad amplia de objetos de piedra, huesos y bronce que se atribuyen a grupos vikingos. Pero más allá de entender la presencia de los nórdicos en América del Norte hace mil años, el yacimiento permite derribar el mito de que los pioneros europeos en pisar suelo americano fueron Cristóbal Colón y sus acompañantes, un hecho que en realidad ocurrió 471 años después de la llegada de los exploradores vikingos.
Los vikingos fueron exploradores y comerciantes, más que simples saqueadores
En conclusión, los vikingos se hicieron famosos por la ficción y los mitos construidos alrededor de su figura. Aunque no se puede negar que parte de su historia está basada en prácticas violentas, en realidad, para la época medieval, la violencia era la norma generalizada en casi todo el mundo conocido.
Hoy, gracias a la ciencia y la arqueología, podemos ver a los vikingos más allá de la sangre y entenderlos como exploradores, comerciantes y aventureros que se atrevieron incluso a cruzar el océano y llegar al continente americano casi cinco siglos antes que Cristóbal Colón.