La década de los ochenta fue mucho más que una moda de fotografías recreadas con inteligencia artificial en Instagram. Fue una época de inventos tecnológicos, del auge de la música pop, del éxito de Michael Jackson y del inicio de un mundo más interconectado.
Pero también fue pródiga en fracasos comerciales e industriales —desde una nueva Coca-Cola que duró solo 79 días hasta una computadora de Apple de 10.000 dólares— que precipitaron la crisis de varias empresas y, paradójicamente, impulsaron a otras a convertirse en líderes del mercado.
Número uno: la New Coke, la nueva fórmula que Coca-Cola retiró a los 79 días (1985)
Tras perder parte de su mercado debido a la competencia con Pepsi-Cola, Coca-Cola decidió sustituir su fórmula tradicional y lanzar al mercado una nueva fórmula, prometiendo un sabor más dulce y de perfil más marcado. Para hacerlo no solo invirtieron en publicidad, sino que modificaron el nombre y hasta la forma de presentación de las botellas.
El resultado fue catastrófico: en las primeras semanas los consumidores rechazaron el producto con tanta firmeza que hasta se formó una especie de liga que se hizo llamar “Viejos Bebedores de Coca-Cola de América”. Las líneas de atención al cliente se saturaron con llamadas de consumidores reclamando por el cambio de sabor y las ventas cayeron en picada. En tan solo 79 días la New Coke fue retirada del mercado para relanzar la tradicional Coca-Cola.
Número dos: “E.T. el extraterrestre”, el videojuego de Atari hecho en cinco semanas que anticipó el crac de 1983
Antes de que los ordenadores personales y las consolas rivales ganaran terreno, Atari era el campeón. Su consola estaba presente en una proporción muy alta de los hogares estadounidenses. Pero en 1982, tras el estreno de la película “E.T.”, Atari quiso aprovechar el contundente éxito y lanzó, con excesiva rapidez, el videojuego “E.T. el extraterrestre”, cuyos resultados contribuyeron al colapso del sector que estallaría al año siguiente. Solo le concedieron cinco semanas a su único programador, Howard Scott Warshaw, para desarrollarlo, por lo que no se pudieron realizar las pruebas necesarias.
El juego resultó un fracaso: difícil de jugar, confuso y molesto, pues la mayor parte del tiempo ET caía en fosas de las que el jugador debía sacarlo mientras reunía las piezas de la nave. Los jugadores desistieron, la voz se corrió y solo se vendieron 1,5 millones de copias de los 5 millones que habían fabricado, según las estimaciones más citadas.
Número tres: el DeLorean, el auto de “Volver al futuro” cuya empresa quebró antes de la película (1982)
Si viste “Volver al futuro”, seguro quisiste tener un DeLorean, ya sabes: ese auto futurista con puertas de ala de gaviota que se abrían hacia arriba y con apariencia de otro mundo. Pues bien, ese auto solo tuvo verdadero protagonismo en el filme, obviamente con las modificaciones ficticias realizadas por el doctor Brown. En la vida real el auto no fue un éxito de ventas: además de ser difícil de producir y costoso para una compañía que ya atravesaba graves problemas de financiación, también era lento y presentaba serios defectos de calidad y fiabilidad. Cuando el DeLorean se hizo famoso gracias a la película, la empresa DeLorean Motor Company ya había caído en bancarrota.
Número cuatro: Apple Lisa, la computadora de 10.000 dólares que casi nadie compró (1983)
Cuando Apple lanzó la computadora Lisa, la ofreció como la más avanzada de la época, ya que contaba con una interfaz gráfica de usuario. Sin embargo, su precio era prohibitivo para la mayoría de los consumidores, por lo que simplemente no se vendió.
Quienes pudieron adquirirla reportaron que era lenta y que el sistema tenía fallas. Solo vendieron entre 10.000 y 30.000 unidades, según las estimaciones. Además, en la época la competencia de la IBM PC y la posterior aparición del Macintosh en 1984 hicieron que Lisa no sobreviviera. Apple canceló la producción de su ambiciosa computadora en 1986.
Número cinco: los frascos de Tylenol envenenados con cianuro que cambiaron los envases de medicinas (1982)
Aunque Tylenol no salió del mercado ni resultó un fracaso, su envase sí. En 1982, tras la muerte de siete personas por ingesta de pastillas de Tylenol, el analgésico de Johnson & Johnson, adulteradas con cianuro, la empresa se vio en la obligación de retirar del mercado todos sus frascos y diseñar nuevos envases que no pudiesen ser manipulados.
Por suerte para los consumidores posteriores, aunque el gasto fue considerable para la compañía, el diseño de seguridad de los productos farmacéuticos mejoró y el estándar de la industria se elevó, al punto de que el episodio se convertiría en un caso de estudio sobre gestión de crisis.
Número seis: el Ford Pinto, el auto familiar que podía incendiarse con un golpe trasero (1971-1980)
Siete años tardó Ford en llamar a revisión su modelo Pinto, cuya producción se inició en 1971, por sus graves fallas de seguridad. El auto se ofrecía como un modelo económico y familiar, pero el tanque de combustible trasero se encontraba situado detrás del eje.
De modo que un impacto por la parte trasera podía perforarlo y provocar un incendio casi inmediato. La compañía llegó a calcular que reforzar el depósito costaba once dólares por unidad, menos que el costo previsto de las indemnizaciones, y optó por no hacerlo. La producción de estos autos cesó finalmente en 1980.
Número siete: el IBM PC 5150, la computadora que abrió el mercado a los clones (1981)
En 1981 IBM sacó al mercado su computador personal 5150 con un microprocesador Intel 8088 de una velocidad de 4,77 MHz. La memoria RAM base oscilaba entre 16 y 64 kilobytes y costaba 1565 dólares en su configuración básica, que guardaba los datos en casetes de audio: las unidades de disquete eran un accesorio opcional.
El verdadero problema con esta novedosa computadora fue que sus componentes no fueron desarrollados por IBM, sino por otras empresas: esa decisión de estandarizar piezas ajenas y de no reservarse en exclusiva el sistema operativo abrió el camino para que otras corporaciones tecnológicas fabricaran equipos compatibles, replicando los mismos componentes y los programas del IBM PC.
Aunque el resultado no fue un fracaso comercial para IBM, sí erosionó gran parte de sus ganancias y dio la oportunidad al público de optar por computadores más económicos.
Número ocho: el transbordador Challenger y las advertencias ignoradas que costaron siete vidas (1986)
El 28 de enero de 1986, apenas 73 segundos después de abandonar la plataforma de lanzamiento en Florida, la nave Challenger se desintegró en el aire, cobrándose la vida de los siete miembros de su tripulación. Millones de espectadores presenciaron el horror en vivo por televisión, una transmisión motivada por la presencia de Christa McAuliffe, quien debía convertirse en la primera docente en impartir una lección desde el espacio.
Más allá del duelo, el incidente expuso una grave negligencia institucional: horas antes del despegue, los ingenieros de la empresa contratista Morton Thiokol advirtieron explícitamente sobre los riesgos de operar bajo condiciones de congelación. Sus alertas fueron desestimadas por la presión administrativa de cumplir el calendario. Como resultado, el frío anuló la capacidad de sellado de las juntas tóricas en los cohetes de combustible sólido, permitiendo la fuga de gases incandescentes que destruyeron el tanque principal y sellaron el destino de la misión.
Número nueve: la McDLT, la hamburguesa de McDonald’s que el cliente debía armar (1984-1990)
Para los fans de las hamburguesas lo mejor es que ya vengan armadas , ¿cierto? Pues durante un tiempo a McDonald’s le pareció que no era necesario y, bajo la premisa de mantener caliente la parte de la carne y fría o fresca la parte de los vegetales, idearon un empaque doble en el cual la hamburguesa se ofrecía separada en dos mitades y el consumidor debía armarla.
Esto, por supuesto, resultaba incómodo para los comensales y generaba además un exceso de residuos, con el consecuente rechazo de los grupos ambientalistas. Finalmente, la McDLT fue retirada del mercado en 1990.
Los fracasos de los ochenta no hundieron a todas las marcas, algunas salieron fortalecidas
No todo fracaso lleva a la ruina. Apple tuvo muchísimos intentos fallidos y hoy es una de las empresas tecnológicas más poderosas del mundo. McDonald’s ha fallado muchas veces, igual que Coca-Cola, pero su marca permanece tan firme como la lealtad de sus consumidores.
Los ochenta fueron años de experimentación y cambio, un tiempo para sentar las bases de lo que serían las siguientes décadas, algo así como lo es ahora la década de los veinte y la efervescencia en torno a la inteligencia artificial, el streaming, el 5G y los automóviles eléctricos.