El nombre “tolteca” tiene hermosos significados que van desde persona de los juncos hasta persona culta o habitante de ciudad. Su declive, entre los siglos X y XII d.C., fue progresivo y obedeció a múltiples factores: conflictos internos, crisis económicas, invasiones violentas y una sequía de 19 años que los anillos de árboles milenarios todavía conservan. Sin embargo, la huella de una de las culturas más fuertes e influyentes de Mesoamérica jamás se ha borrado gracias a los legados que dejaron al mundo.
Un origen mestizo: los toltecas nacieron de chichimecas nómadas y agricultores del altiplano
No es la homogeneidad la que caracteriza al origen de los toltecas. Podríamos decir que su espíritu guerrero —así como la habilidad para la construcción y la creación de hermosos pórticos y estatuas enormes, Coatepantli (o muros con serpientes esculpidas), portaestandartes y la diestra talla de animales, entre otras cosas— provino de la mezcla de chichimecas, nómadas venidos de los desiertos del noroeste de Culhuacán y otros grupos mesoamericanos de condición sedentaria del altiplano central que les aportaron valiosos conocimientos agrícolas.
Así las cosas, los toltecas absorbieron de los chichimecas tradiciones guerreras o militaristas por un lado y, por otro, rescataron tradiciones religiosas complejas y destrezas para el cultivo de la tierra de otros grupos.
La interacción no fue del todo positiva. Según el INAH (Instituto Nacional de Antropología e Historia) de México, las migraciones documentadas entre los siglos IX y X d.C., fueron permanentes y la diversidad que se generó resquebrajó la unidad tolteca, debilitó la estructura social y aportó a las tensiones internas.
Tula (Tollan), la capital tolteca custodiada por atlantes de piedra de más de 4 metros
Los toltecas eligieron como primer asentamiento a Culhuacán pero luego fue Tollan (o Tula que significa lugar de juncos) el centro de desarrollo de su gran cultura, una ciudad que abarcó 14 km2 y albergó a entre 30.000 y 40.000 personas.
Este asentamiento situado a orillas del río Tula, y que constituyó una de las urbes más importantes del centro de México, comenzó a erigirse en el siglo VII d.C. y fue creciendo vertiginosamente mediante la construcción de viviendas para ciudadanos del común y otras dispuestas a la clase dominante que tenían como referente para el curso de su vida cotidiana, templos y palacios donde se desarrollaban actividades políticas y económicas.
Completaban el paisaje urbano, altares, muros de cráneos (tzompantls) y canchas para juegos de pelota.
Los atlantes gigantes, guerreros de más de 4 metros de altura, aportaban a la majestuosidad del sitio y estaban representados en impresionantes esculturas con tocados, cuchillos de obsidiana, petos con formas de mariposas y lanza dardos.
De Huapalcalco a Chichén Itzá: hasta dónde llegó la huella del pueblo tolteca
En el estado de Hidalgo está el valle de Tulancingo, en una de las laderas del cerro llamado Tecolote. Allí los toltecas se asentaron antes de migrar a Tula. Es aquí donde hace su primer eco histórico el nombre de Ce Ácatl Topiltzin, hijo del rey Mixcóatl, quien supuestamente habría construido allí un huapalcalli o casa de madera que da el nombre a Huapalcalco.
Evidencias de la huella tolteca en ciudades mayas como Chichen Itzá sugieren que hubo conexión entre las dos culturas, aunque este es un punto en el que no todos los historiadores están de acuerdo, especialmente porque la data de radiocarbono indica que Tula y Chichen Itzá fueron construidas en tiempos paralelos.
Sin embargo, expresiones de la cultura tolteca hacen presencia en más de 200 elementos de la arquitectura maya (esculturas, templos y símbolos religiosos) y es por eso que algunos historiadores se aventuran a afirmar que los conflictos internos de los toltecas habrían generado migraciones de algunos de sus miembros hasta Chichen Itzá en la península de Yucatán, a más de 1.200 kilómetros de distancia.
Quetzalcóatl contra Tezcatlipoca: el mito del pulque que expulsó al rey sabio de Tula
Ce Ácatl Topiltzin es identificado por los aztecas como un gran gobernante tolteca del siglo X que, históricamente, se fusiona con la deidad serpiente emplumada Quetzalcóatl. Es conocido por su sabiduría y enseñanzas en torno al arte y su rotundo rechazo al sacrificio de seres humanos.
Su oponente fue Tezcatlipoca (o Espejo Humeante), una deidad que era la representación de la guerra, el destino y la noche y, por ende, la oscuridad.
El fin de la prosperidad llegó cuando los toltecas se dividieron en facciones en torno a estas dos deidades. Para desterrar a Quetzalcóatl, Tezcatlipoca lo habría emborrachado con pulque para que abandonara su abstinencia y pusiera fin a sus votos de castidad.
Avergonzado, Quetzalcóatl decidió abandonar Tula con la promesa de regresar algún día. Esa partida devastó a sus seguidores y generó una gran crisis que provocó la dispersión de muchos, marcando el principio del fin de los toltecas a causa de una profunda fractura social y debilidad en la estabilidad del Estado.
Así describe el Códice Florentino, citado por Miguel Pastrana Flores en “Tezcatlipoca contra Quetzalcóatl en la caída de Tula”, la huida del dios de la sabiduría tolteca, muy apenado por la prodigiosa ciudad que tanto amó:
Luego por eso mira a Tula y en seguida llora por eso; así como que llora sollozando, ya lloviznan las lágrimas como si fueran granizos; se extienden en su rostro las lágrimas; por eso, al escurrirse las lágrimas se perforó la piedra.
El fin de Huemac: el último rey tolteca huyó de Tula y se quitó la vida en Chapultepec
El último rey tolteca, Huemac, no pudo contener el conflicto interno y perdió las riendas del Estado. Según los Anales de Cuauhtitlan, abandonó la ciudad y terminó quitándose la vida en la cueva de Cincalco, en Chapultepec.
Antes de eso, Huemac huyó con algunos sobrevivientes del desastre y anduvo varios años hasta llegar a orillas del lago Texcoco en Chapultepec, a mediados del siglo XII d.C.
Xólotl y los chichimecas: los nómadas que heredaron Tula y adoptaron el náhuatl
Los chichimecas solían ser nómadas, preferir ambientes desérticos, habitar cuevas y alimentarse de plantas. Pero, bajo el mando de Xólotl, llegaron a Tula para recoger lo que quedaba de esta ciudad y sus habitantes.
Cuenta la historia que Xólotl promovió cambios políticos y los chichimecas se transformaron en los nuevos amos del Valle de México e hicieron alianzas matrimoniales entre mujeres toltecas y señores chichimecas.
El pueblo chichimeca cambió: tomaron la agricultura como fuente de alimento, abandonaron la caza y adoptaron la lengua náhuatl, haciendo trascender su dominio hasta más allá de la cuenca de México.
Anillos de cipreses milenarios revelan la sequía de 19 años que golpeó a los toltecas
Un estudio dirigido por David Stahle, paleoclimatólogo de la Universidad de Arkansas en Fayetteville y publicado en la revista de la Unión Geofísica Americana, explica que una gran sequía en el suroeste de los Estados Unidos, que llegó hasta el centro de México entre los años 1149 y 1167 d.C., dejó sin vida enormes cultivos de maíz, asestando un duro golpe a la supervivencia tolteca.
El estudio se basa en la cronología de anillos de árboles (dendrocronología) de 1.238 años que reconstruye el clima que experimentó el México precolonial durante más de mil años.
Esta cronología es la más precisa que se haya logrado para efectos de la historia mesoamericana, a través de muestras de cipreses calvos de Montezuma, que se asientan a 60 kilómetros al noreste de Tula.
Hambre, migraciones y gobernantes sin legitimidad: la crisis que dejó indefensa a la sociedad tolteca
Los golpes de la naturaleza, las migraciones, el hambre y la legitimidad perdida de la clase gobernante se tradujeron en descontento y desconfianza entre los toltecas debilitando el tejido social.
La hambruna provocó migraciones como estrategia de supervivencia de una sociedad quebrada por la necesidad de alimento y orientación que sus miembros no encontraron en unos gobernantes desorientados.
Evidencias arqueológicas señalan que la debilidad de los toltecas frente a su propia realidad podría haber sido caldo de cultivo para invasiones como la del pueblo chichimeca.
Los aztecas, que llegaron al valle de México tiempo después, siempre admiraron a los toltecas y tomaron para sí muchos de los aspectos de su cultura.
Del Palacio Quemado al saqueo: cómo la capital tolteca se desmanteló durante tres décadas
La evidencia arqueológica sugiere que Tula fue parcialmente destruida por incendios y la devastadora influencia del abandono. Eso sin contar, como lo hemos reseñado, con el saqueo de otros pueblos que aprovecharon la vulnerabilidad del sitio.
En el área conocida hoy como Palacio Quemado se evidenciaron restos de vigas y techos abrasados por el fuego, de los cuales solo quedaron cenizas.
Durante tres décadas, el éxodo de sus habitantes, los saqueos y la reutilización o reubicación de muchas de sus piedras estructurales dejaron a Tula huérfana de su esplendor de otros tiempos, a través de un proceso lento, doloroso y prolongado de desintegración urbana.
Toltecayotl: el legado tolteca que los aztecas convirtieron en sinónimo de excelencia
Los aztecas mantuvieron vivas muchas de las prácticas culturales toltecas a quienes admiraron por sus conocimientos en metalurgia, medicina y escritura, lo que ayudó a inmortalizar su memoria y legado.
¡Ni hablar de su arquitectura! Es innegable que los aztecas experimentaron una gran influencia por parte de los toltecas en este sentido, lo que se hace evidente en deidades como Xochiquetzal, Centeotl, Tlahuizcalpantecuhtli y Quetzalcóatl, presentes en esculturas del panteón azteca cuya reverencia para con sus predecesores también estuvo presente en expresiones como Toltecayotl que quiere decir “sobresaliente y digno” o “tener un corazón tolteca”.
Para los aztecas, los toltecas representaron sabiduría, arte refinado y conocimiento ancestral.