Basta con mirar el pronóstico del tiempo para recordar que necesitamos protegernos del sol. Hoy contamos con cremas con SPF, ropa especializada y aplicaciones que nos alertan sobre la radiación. Pero hace miles de años las sociedades ya habían desarrollado sus propias defensas: desde pigmentos naturales y aceites vegetales hasta sombrillas reservadas a la realeza y gafas de hueso o marfil para no quedar ciegos en la nieve. ¿Qué recursos hubieses usado tú en ese mundo antiguo?
¿Cuál fue el primer protector solar de los humanos antiguos?
Durante gran parte de la prehistoria, las personas pasaban la mayor parte del tiempo al aire libre, expuestas de manera constante a la radiación solar. La piel humana respondía produciendo melanina, pero la capacidad de generar grandes cantidades de eumelanina —el pigmento que absorbe y dispersa la radiación ultravioleta— es un rasgo que se consolidó a lo largo de miles de generaciones.
En poblaciones que vivían al aire libre, la piel se bronceaba y engrosaba de manera progresiva debido a la exposición constante al sol, lo que reducía la frecuencia de quemaduras. Según la antropóloga Nina Jablonski, este acondicionamiento continuo evitaba el contraste moderno entre meses de poca exposición y periodos breves de sol intenso. Este oscurecimiento era un proceso fisiológico reversible, distinto de la pigmentación genética que evolucionó a lo largo de miles de generaciones en regiones de alta radiación UV.
Eso no significa que nuestros antepasados tuvieran una piel inmune al sol. La adaptación continua a la exposición reducía las quemaduras agudas, pero la radiación seguía dejando huellas: envejecimiento prematuro, arrugas profundas y daños acumulativos en el tejido cutáneo.
Cómo la agricultura y la vida sedentaria trajeron sombrillas, sombreros y tiendas contra el sol
La relación con el sol cambió cuando las comunidades humanas comenzaron a asentarse de forma permanente y a desarrollar la agricultura. Para entonces, aparecieron nuevas formas de evitar la exposición directa.
Al menos desde el 3000 a. C., distintas sociedades desarrollaron una gran variedad de elementos destinados a protegerse del sol: sombrillas, paraguas, sombreros, tiendas y prendas de vestir. Algunos de estos objetos, especialmente en Egipto y China, estuvieron inicialmente vinculados con las élites.
Las pastas vegetales con las que los antiguos egipcios cuidaban su piel del sol
Los antiguos egipcios utilizaban distintas pastas y preparados para proteger y cuidar la piel. Uno de los más utilizados era el salvado de arroz, que tiene capacidad para absorber radiación ultravioleta y que todavía aparece en algunas formulaciones modernas relacionadas con la protección solar. También empleaban extractos de plantas como el jazmín y el altramuz.
Estas preparaciones no eran equivalentes a un protector solar con un SPF medido en laboratorio. Aun así, los datos demuestran que la idea de aplicar una sustancia sobre la piel para reducir los efectos del sol es mucho más antigua que la industria cosmética moderna.
El parasol asirio, emblema de la realeza y escudo contra la radiación
En la antigua Asiria, las frondas de palma fueron utilizadas para fabricar algunos de los primeros parasoles conocidos. Al principio estaban asociados con la realeza y las élites, y posteriormente estos sistemas de protección se difundieron a otras regiones. Llegaron a fabricarse con materiales como cuero, seda, algodón y papel.
En las sociedades agrícolas, permanecer alejado del sol estaba asociado con una vida de privilegio, mientras que la piel oscurecida podía revelar que una persona trabajaba al aire libre. Esta asociación entre piel clara y posición social llegó a aparecer en diferentes sociedades.
Thanaka, nón lá y gafas de nieve: cómo cada región del mundo se defendió del sol
Las estrategias para protegerse del sol dependían del clima, los materiales disponibles y las costumbres locales.
En Myanmar, por ejemplo, el thanaka (una pasta elaborada a partir de la corteza del árbol Limonia acidissima) se utilizaba tradicionalmente sobre la piel y funcionaba también como protección frente al sol.
En el sudeste asiático se desarrollaron diferentes versiones de sombreros cónicos para crear sombra y favorecer la ventilación. En Vietnam, uno de los modelos más conocidos es el nón lá, literalmente «sombrero de hoja».
Incluso en las regiones polares existía un problema relacionado con la radiación solar. Los pueblos indígenas de Canadá, Alaska, Siberia y Groenlandia fabricaban gafas de protección con cuero, hueso, marfil o madera. Sus pequeñas ranuras reducían el campo visual y ayudaban a limitar la exposición a la radiación UV responsable de la llamada ceguera de la nieve.
Aceite de oliva, óxido de zinc y masonjoany: las barreras solares que se untaban en la piel
Las fuentes históricas mencionan que los antiguos griegos utilizaban aceite de oliva con fines relacionados con la protección de la piel frente al sol. También existen referencias al uso de óxido de zinc como barrera física sobre la superficie cutánea.
Algunas de estas prácticas sobrevivieron durante siglos y, en determinados lugares, continúan formando parte de las costumbres locales. El thanaka y el masonjoany (una pasta hecha de madera molida) son ejemplos de preparados que han cumplido funciones relacionadas con la protección solar, la cosmética y, en el segundo caso, también la repelencia de insectos.
De Everard Home a Coppertone: el nacimiento del protector solar moderno
En 1820, el médico inglés Everard Home observó que el calor no podía ser la única causa de las quemaduras solares y también registró el efecto protector de la piel oscura. En 1889, Erik Johan Widmark estableció experimentalmente la relación entre la radiación ultravioleta y las quemaduras, lo que impulsó la búsqueda de sustancias capaces de absorberla.
El desarrollo comercial llegó en 1932. El químico australiano H. A. Milton Blake formuló un producto con salicilato de fenilo (salol) para proteger la piel frente al sol. En la década siguiente aparecieron nuevas fórmulas y, durante la Segunda Guerra Mundial, el estadounidense Benjamin Green desarrolló «Red Vet Pet» para proteger a los militares expuestos al sol intenso en el Pacífico; aquella fórmula terminaría relacionada con la historia de Coppertone.
El protector solar es la versión moderna de una costumbre milenaria
La historia de la protección solar es mucho más larga que cualquier crema con SPF. Durante miles de años, los seres humanos aprendieron a convivir con el sol, a temerlo cuando era necesario y a ingeniárselas para reducir sus efectos. Algunas de esas soluciones se perdieron; otras siguen vivas en prácticas cotidianas que quizá no reconocemos como herencia antigua. Así que, cuando vuelvas a aplicarte protector solar, piensa que formas parte de una tradición que comenzó mucho antes de la química moderna: la de buscar maneras de entender la luz y de cuidarse de ella.